白九棠，原名白云生，年二十五，生于苏州川沙。幼年父母相继去世，靠好心的街坊接济吃百家饭长大。九岁便独自到上海滩捞生计，由于年幼体弱吃尽了苦头。
在码头上搬货，他力气不够大，三番两次被赶走。去茶馆里跑堂，他个子又不够高，连斟茶都不够格。吃不饱肚子又没个地方落脚，那两年他落魄得跟老鼠一样卑贱。为了生计，便渐渐开始走起了偏道。
先是偷盗后是欺诈，只是他使那些小伎俩，最多能混个温饱而已，日子依旧过得捉襟见肘。混迹了几年之后他在十六铺结识了一帮流氓，终日在码头上坑蒙拐骗混沌度日。
十三岁那一年，一帮兄弟跟着所谓的老大做了一票大的，劫了一批*片。不料，竟是有眼不识泰山，踩了大帮派的线，惹出了杀身之祸。
奸猾的老大听闻风声带着十公斤的货，溜得没了踪影。白九棠等人尚被蒙在鼓里，一如既往在赌档里聚赌。遭到围堵之后无一幸免全被打折了腿脚，还有几个当场咽了气。
白九棠年纪虽小，行事却阴狠果敢，拼起命来不计后果。追溯缘由大概是因为残酷的生活历练，教会了他在上海滩生存的原则——心狠才有命活，手狠才有饭吃。
可是那一刻，他想反抗，刀却不敌枪。他想拼命，却已趴在了人家的脚下，动惮不得。
兄弟们一个个被被丢进了黄浦江，那扑通扑通的声音伴着哀嚎将他逼向了疯狂。他声嘶力竭的高吼，央求对方给他一个月的时间把货追回来。
这一喊，不但为他和剩下的十多个兄弟赢得了一个月活命的时间，也为他赢得了人生第一位贵人的赏识。
痛下诛杀令的阎王，将手一抬终止了杀戮。那些让人胆寒的“扑通”声终于停歇了。
这个给了他一线生机的人，蹲下身来对他说了一句话，那一句话，他一辈子都记得。
“只要你敢开枪，在上海滩就不愁饭吃！只要你不怕死，你就是活阎王！”
这个大帮派就是上海滩数一数二的帮会——青帮。他的贵人是青帮悟字辈的大人物杜月笙。
九天以后，白九棠出人意料的完成了任务，他的腿伤还没好，几乎是瘸的，居然就追回了丢失的货物，并朝那个无良的老大连开六枪，把尸体丢进了黄浦江。
按理说一个月的时限还长，不急在那一时。这么做要冒很大的风险。问及于此，白九棠的回答很简单。无非就是两点：一是那把给了他绝对大的信心；二是耽误时间越多节外生枝的可能性就越大。仅此而已。
他说得简洁平常，得连多余的助词都没有。杜月笙笑而不语，把作为师徒礼送给了他。准备开香堂收他为徒。
三个月后，白九棠怀揣拜帖，由三帮九代开设寄名香堂，杜月笙作为他的本命师，为他洗礼做了入帮的香堂仪式。并以他九天完成任务的事例，给他改名为——白九。
青帮的本命师俗称“老头子”，帮中的机密通常由“老头子”亲传给弟子，不留笔墨，代代如此。像“盘道条口”之类确定身份的暗语更是这般。青帮会众涵盖全国各地，在外行走的人，一旦对错了“盘道条口”就有可能引来杀身之祸。但若顺利通过，则能凭借“三分安清七分交情”的原则，得到同帮兄弟的帮助。
入帮后做师傅的发现这个新收的徒弟和他同为苏州川沙人，且自幼父母双亡孤苦无依，为了吃上一口饱饭，这才来到了上海滩，在阴暗的底层混迹。相似的境遇，为师徒二人平添了更多的亲近感，双方重情义的脾性，让他们的关系更为紧密。
白九棠入帮十二年，按理说早该出师，有资格为青帮收纳弟子，延续香火。但因其杀气太重，作为老头子的杜月笙一直没有将权限放给他。为此，代他吸纳今日身边的这一票兄弟入帮，令他们跟他同属“学字辈”。