「在等待商人到来的这段期间,你应该会买礼物送给夫人对吧?」
慧以带着笑意的口吻揶揄卡隆。
在卡隆为慧等人向导的前三个月,他才刚与小自己十五岁的未婚妻完婚。慧当然没有见过卡隆的妻子,但是在抵达扎西岗前的路上,慧不时地听卡隆骄傲地聊着自己的新婚妻子,以至于慧连卡隆妻子的性格与容貌都知之甚详。
「我想慧大人和赤兔先生在这里也绝对不会感到无聊的,扎西岗不但有许多珍贵的食材,而且除了歌女和舞娘之外,还有自西域或波斯远道而来的乐师。」
「反正八成是乡下人的音乐和舞蹈吧。」
赤兔抬起脚踢着路边的石子。
石子在坡道上滚动,掉进了一家小店旁的沟槽。
从大街转进巷子往东走,马上又来到另一条大街。虽然这条街的规模比刚才的街道还要小,但是店铺同样是鳞次栉比。
接着三人又再度走进巷子,出来后眼前又是一条店铺林立的大街。
「要不要再转进一条巷子?」
「店铺比我之前来的时候还多了呢。」
卡隆苦笑着说道,然后摆手示意慧继续前进。
慧牵着马匹缰绳通过小巷,结果这回来到的是一条比之前的街道更为宽敞、气氛冷清的大道。
这里一家商店也没有,道路旁尽是高大的石墙。
石墙的另一边似乎就是旅店。
石墙与石墙之间有好几栋相连的屋子,有可能是旅店工作人员住的地方。屋前有一名女性抱着婴孩,懒洋洋地坐在摇椅上。
卡隆把缰绳交给慧,接着走向那名女子。
「不好意思,我们想找温希丝的旅店。」
原本毫无戒心地看着卡隆走近的女子,一听完卡隆的话便皱起眉头、挺直上半身。她很快地看了下四周,然后挪挪下巴指向斜前方的石墙。
「在那里。」
女子说完便起身奔入屋内。
卡隆一脸错愕,以带着询问的目光望向慧。
慧耸了耸肩,走向女子所指的方向。
他们随便敲了一扇门,马上就见到塞金飞奔而出。
「欢迎,你们真的来了耶。啊,马匹就交给我来处理吧。」
塞金脸上洋溢着喜悦的光芒,并从慧等人手中接过缰绳。
距离石墙约四丈之远的旅店是以灰白色石头建造而成,与在沙漠中所见到的扎西岗城镇一样。虽然是一栋拥有宽阔门口的气派建筑,却只有看到塞金一个人。塞金将接过手的马匹拉到建筑物后方,卡隆与赤兔也跟着他过去。
而慧仍旧伫立在原地看着旅店前院。
种有好几株高大果树的庭院笼罩在薄暮之下,屋檐底下还有好几张附有顶篷的床台排列在一起。
好像满适合睡午觉的,不过
慧走到床边确认支柱是否稳固。
虽然是以牢固木材所制成的高级床台,上头却到处布满了新的刮痕。
慧在床脚边蹲下,确认床板底部的情形。
此时,一道女性询问的声音扬起:
『你在做什么?』
慧听不懂她所讲的话。
对方的声音既不温和也不冷漠,只是觉得相当凛然。
慧慢慢地站起身,望向声音的来源。
在一棵约需双手圈起那么粗壮的大树下,一位年轻女孩就在该处。
年约十七、八岁,以女孩子而言算是相当高挑,她身穿简单的上衣与裙子,微卷的麦穗色长发则是绑成一束,相貌平凡且脸上布满雀斑,整体给予人一种拘谨的感觉。
这名女孩的眼睛和塞金一样是绿色的。
她戴着一对青石耳环,然而耳环的颜色与样式都与她不甚搭配。
慧发现自己居然在想这些事不禁有些讶异,他开口问女孩:
「妳会说吐蕃话吗?」
「嗯,我会难不成你就是『慧大哥』?」
忽然被指名的慧有些困惑。
女孩察觉到他的表情变化,于是露出了微笑。她的绿色双眸在夕阳下闪耀着淡淡的亮光,那沉稳的光芒令人联想到最上等的翡翠。
「我已经听塞金讲了,你的同伴卡隆先生在哪里呢?」
「他和塞金一起将马牵到后面」
女孩听了慧的话之后点点头,利落地离开树荫下。
慧也自然地跟在女孩后面,朝与卡隆他们相反的方向前进。绕过旅店之后,转个弯便来到了厨房。
厨房内似乎没有饮水,也没有食物的气味。
「寒舍目前歇业中。」
女孩注意到慧的视线如此表示。
「虽然对特地前来的你们感到抱歉,不过这里的设备全都损坏了,你看。」
女孩边说边转过第二个弯,来到建筑物后方。
这里是一片被黑褐色干土覆盖的荒凉空地。仔细一看,到处都散落着像是炭化的木块,而空地角落也有好几个烧焦的块状物,看起来很像房舍的基座。
「这是?」
「这里以前曾是马厩和堆货处。」
女孩简短地回答后,走向在建筑物另一头的卡隆等人。
「卡隆先生你好。」
女孩一出声,原本在和塞金讨论马脚情况的卡隆抬起头。
「啊,妳好,是温希丝小姐吗?」
「是的,谢谢你救了舍弟,不过我们旅店目前没有营业,实在非常抱歉,请各位还是移驾别处」
「姊姊,有什么关系!!」
塞金打断了女孩温希丝的话。
「卡隆先生他们不是商人,所以用不到堆货处。」
「可是我们也没有马厩啊,既然知道他们不是来买盐的,这里设备又简陋,那就更不能让人投宿。」
温希丝委婉地告诫弟弟。
慧心想,对马匹而言有没有屋顶并不是什么大问题,不过在日晒强烈的扎西岗,若将马匹搁置在狭窄的地方,就又另当别论了。
塞金咬着嘴唇,垂下了双眼。
卡隆从背后轻拍塞金的肩膀说:
「没有马厩也没关系。」
「不只是这样,目前这里除了我们姊弟之外,并没有其它人手。」
「可是我们已经告知领主大人的家臣要在这里投宿,需要人手的话,我们可以自己雇用,如何?」
「这样行不通的,很抱歉还让你们特地过来这边。现在时间也晚了,若各位想找这附近的旅店,斜坡上方有一间由名叫西路克的人所经营的旅店。」
「我们明白了,就去那里吧。」
「要是领主大人派使者前来,我会前往转达。」
温希丝不断地向慧等人道歉。
塞金则一脸沮丧地将缰绳交还给慧他们。
离开温希丝的旅店后,慧一行人再次爬上坡道,前往『西路克的旅店』。
此时已经看不见稍早还勉强挂在西边天空的太阳,夜晚的黑暗笼罩了街道,凉风不时自坡道吹来,轻拂过三人的头发。
长安夏天的夜晚虽然也是湿热,扎西岗的热度却是随着太阳起落,这时吹起的傍晚凉风预告了寒冷夜晚的到来。
「又要变冷了啊!?可恶!」
赤兔生气地抱怨着。
「但是今晚开始就可以在床上尽情伸展手脚,并盖毛毯睡觉了唷。」
「八成是有羊骚味的毛毯吧。吃饭是羊、晚上睡觉是羊、眼睛看到的也是羊,我看吐蕃和象雄就只有人和羊而已吧。」
「也有驴子和马。」
卡隆一脸认真地反驳,让赤兔脑袋的温度直升。
「老子又不是那个意思!」
赤兔怒吼完便不再开口。
三人走上漫长的斜坡,原本左侧连绵的石墙这时来到了尽头。
慧停下脚步,朝敞开的门扉内侧窥探。
里头有栋比温希丝的旅店大上一倍的建筑物,房屋周围都挂着四方型提灯,这些绽放出微弱光芒的提灯,温和地映照着他们已经习惯黑暗的双眼。
前院并排的床台上有好几名男子,他们坐在那里举杯畅谈。
「啊!我的肚子好饿,快来吃饭吧!」
赤兔哀哀叫着。
「我们赶快进去吧。」
卡隆边笑边推着赤兔的背后。
慧则先卡隆和赤兔一步进入前院,这时有只小手拉住了他的上衣衣角。慧往下一看,身边有名年约四岁的小女孩。
她是西路克的女儿吗?
小女孩微卷的黑发及肩,头上以桃红色布装饰,身穿一件白底红碎花图案的衣裳,上半身为立领罩衫,再搭配一条以相同质地的布料作成的裤子,是相当少见的打扮。
「叔叔、救、塞金的人。」
小女孩面带笑容结巴地对慧说着吐蕃话。
「塞金,痛痛。这个。」
女孩伸出她小小的拳头,等慧也将手伸出来时,女孩随即把握在手中的东西塞进了他的手里。
原来那是一个被捏得变形的硕大杏桃干。
「我没办法把这个交给塞金喔,因为我们打算住在这里。」
慧将杏桃干还给女孩。
女孩难过地歪着头,似乎还想再对慧说些什么,然而就在她要发出声音之际,一名女性从建筑物暗处跑出来,以一副抢夺的姿态将女孩抱起。
小女孩kang议地嚷着,坐在床台上聊天的人们纷纷转过头来张望。接着,立刻有一名男子从餐席中起身走近。
这名男子步行之姿具有独特的威严戚,他穿着宽松的灰色长袍,蓄有麦穗色的浓密胡子,容貌同时兼具严厉与智慧,而开口询问的声音则带有亲切与慰劳之意。
「晚安,我是旅店的主人西路克,请问各位在找住宿的地方吗?」
「是的,有一位叫温希丝的女性介绍我们来这边。」
卡隆以吐蕃话回答他的问题,西路克皱起眉头,疑惑地凝视着慧等人的脸。
慧暗自思付,是因为觉得他们三人同行很奇怪吗?
卡隆是地道象雄人就无须多说,赤兔却是一脸外国人长相。或许多数的汉人无法接受这个事实,可是大部分象雄人并不知道有唐这个国家存在;另一方面,慧则拥有粟特人的外貌,即使粟特人在扎西岗并不稀奇,但是他与赤兔散发出无可隐藏的武将气质,这一点有可能使对方心生警戒。
然而,西路克有所防备似乎不是这个原因。
「温希丝介绍来的?总之,这边请。」
他拉住卡隆的手臂,带他到建筑物后方。
慧和赤兔当然不可能就这样看着卡隆被带走,两人也从他们身后跟上。
西路克带他们来到一栋巨大木造建筑,虽然不高,屋顶却很宽大,房舍各处都设有可以开合的窗户,屋内则围了好几道看似坚固的围栏。
屋内角落处绑了好几匹马,而马匹正上方的天花板里边则是塞满了稻草。
温希丝的旅店后头,原本也拥有与这栋房舍相同的设备吧。
「虽然有点失礼,不过我想请问各位与温希丝是什么关系?」
西路克突然提出这个问题。
慧与卡隆面面相觑,显得相当地纳闷。
他们与温希丝没有任何关系,只不过是偶然救了她的弟弟,然后她介绍他们到附近的旅店罢了。
「我们今天早上才抵达扎西岗,和温希丝是初次见面」
就在这时,慧的眼角余光瞥见一个手提水桶的女子。
那位身材丰满的胖女人带着复杂的表情抱起水桶,慧见状立即将身体闪向一侧,紧接着水就这么泼了过来。
伴随着巨大的水声,水直接溅到了慧身后的赤兔脸上。
「噗哇!!」
赤兔立刻吐出吃进嘴里的水。
泼在他身上的水,简直像洗过几十条鱼的内脏一样臭。
「妳干什么!!」
赤兔以汉语大吼。
那名女性抱着桶子站在离他们十几步远的地方。她强势地跨大步站立,随即又转为一副快哭出来的表情。
「今天早上就是你们帮助塞金,造成现场一团混乱的对不对我怎么可能让你们这些家伙留宿!赶快给我出去!」
「妳」
看不下去的西路克想穴话。
然而,他懦弱的声音马上就被截断。
「你闭嘴!!快,你们快给我滚出去!」
女子像赶狗似地挥舞着手,命令慧等人赶快从她眼前消失。
于是慧与卡隆只好拉着咬牙切齿的赤兔,离开了西路克的旅店。
他们再次走下斜坡,回到温希丝的旅店。
赤兔的上衣完全湿透了,泛紫的嘴唇不停颤抖。
当他们来到温西丝的旅店前时,门扉全都已经关上。如今回想起来,西路克的旅店大门是敞开的,难怪温西丝一开始才会说自己的旅店目前歇业。
尽管如此,现在也没有闲暇时间再去找别间旅店了。
慧二话不说立刻敲响大门,过了一会儿,有道柔细的声音自门内传来:
「哪一位?」
「我们是稍早曾来打扰的人。」
回答的人是卡隆。
「不好意思,可以请妳开门吗?我们遇到了一些状况」
尽管卡隆的说明很含糊,不过依旧传来门闩拉开的声音,接着门往内侧拉开了一条细缝,满脸困惑的温希丝出现在昏暗的光线下。
「怎么回事呜好臭!!」
温希丝踏至门外便用手捂住嘴,同时还发出哀叫。
这让原本就很不高兴的赤兔高声叫道:
「妳还问怎么回事不都是因为妳」
赤兔正要跨出步伐,慧却从后面捂住了他的嘴。
这回换成卡隆走到前方,挡在温希丝与赤兔之间。
「他在西路克先生的旅店里被泼了一身污水。」
「什么!?」
「他们说不能让妳介绍的客人留宿。」
「总、总之,你们先进来。」
温希丝催促着慧等人人内,然后朝楼上呼喊塞金的名字。大概是本来就在窗边观望了吧,塞金立刻就飞奔而下。
将赤兔交由温希丝打点,慧及卡隆则与塞金一起将马拉到后院。
两人照塞金的指示将马拴在木桩上,卡隆接着抱起行李走向门口。大概是认为赤兔需要换衣服吧,因为他刚听见了赤兔用水浇头的声音及大喊「好冷!」的惨叫。
慧和塞金一同卸下马鞍,并将水桶排在马匹前方。
在他们集中好从马背上卸下的行李后,温希丝这时过来了。她吩咐塞金给予马匹干草,塞金一听,立刻兴高采烈地跑进旅店后方的地下室。
慧跟在他后面准备前去帮忙,而当慧走进地下室并让眼睛习惯黑暗后,却看到宽广的地下室里只有一捆干草。
「只有这些啊?」
「是的,就只有这些。」
从后头过来的温希丝听到慧的低语,随即断然说道。
「搬完干草之后就到厨房来,大家一起吃晚餐吧。」
慧喂干草给马匹后,与塞金一同来到厨房。
厨房里十分温暖,炉灶上的锅里已经煮好了汤,旁边则有一块加热过的铁板,温希丝熟练地在上头烤着烤饼。
温希丝的脸因为热气而泛红,头也没拾地对塞金说:
「去请卡隆先生他们过来,他们应该在二楼的房间。」
「嗯,那我先去准备毛毯?」
「说的也是,去把多的毛毯拿出来吧。」
慧听着姊弟俩的对话,并拿起厨房角落的瓶子喝水。
「有什么要帮忙的吗?」
慧以手背擦嘴并顺口问着,温希丝顿时露出茫然的表情望着慧,随即又淡淡一笑,表示不需要。
「就算事情变成这样,你们终究还是客人。」
塞金将卡隆与赤兔带过来,众人开始享用简单的餐点。
才刚烤好的烤饼及带有微微酸味的热汤,这些全出乎预料地美味,让慧相当地讶异。慧始终觉得烤饼吃起来都一样,然而温希丝所作的烤饼却是外酥内软。
而且因为肚子饿的关系,众人丝毫没有停手的意思;汤碗也在温希丝与慧等人的手之间来来回回。
「真的非常美味。」
填饱肚子之后,卡隆恭敬地称赞着。
温希丝替还要吃的人烤着烤饼,并以一副旅店老板娘般的模样接受了他的赞美。
「有句话说,『空腹是最好的调味料』呢。」
「不,是真的很好吃。」
慧毫不犹豫地说出发自内心的赞美。
他已经很久没有像这样真诚地称赞他人了。
或许是因为这个缘故,他讲得非常用力,温希丝不禁有些错愕地看着他,也没有像回复卡隆一样作出回应。
「对了,我们今晚可以在这里过夜吗?」
温希丝将装有烤饼的盘子端上来时,卡隆慢吞吞地问道。
「嗯,不过只限今晚,明天请你们去找新的旅店。建议你们不要再讲出我家旅店的名字比较好。」
「可以请妳告诉我们,为什么我们会受到这种对待呢?也好让我们心里有个底。」
卡隆听来有理似地说服着温希丝。
温希丝考虑了一会儿,便以手撑着脸颊叹气。
「说的也是,你们都已经遇上这种事,如果还什么都不知道就太不公平了。其实我们向一名叫戈尔巴的男子借钱,距离偿还期限还有一段时间,他却不断地找我们的麻烦。镇上欺负塞金的人大概也是他的手下吧,西路克先生之所以会赶你们出来,应该是怕惹上麻烦。」
温希丝一口气说完后,转而询问卡隆:
「话说回来,你们为何来扎西岗呢?」
「我是来自王都专门负责向导的官员,要带这两位前往撒马尔罕。话虽如此,我对象雄以外的路并不熟悉,因此才想拜托瓦奇姆大人,希望他能为我们介缙一些熟悉之后路途的粟特商人。」
「那些翻山越岭前来扎西岗的商人,要到秋天才会出现耶。」
「是啊,所以我们只好等到秋天。因为领主大人生病,城内不太方便接待我们,所以在商人抵达为止,我们必须暂时住在镇上的旅店。」
卡隆凑向前问:
「妳可以让我们在这里住到秋天吗?」
「不行。我刚才不是说过了,戈尔巴一直找我们麻烦。无论开店还是歇业,这里终究是做生意的地方,绝不可丛让客人受伤的。」
「我了解了。话说回来,你们受到什么样的欺压?」
「对方朝我们旅店内扔石头。」
「只有这样吗?」
「对」
「曾经有客人因此而受伤吗?」
「没有,因为现在没有客人投宿。是最近才开始打压我们的,还没有人受伤。」
温希丝有点不耐烦地回答,卡隆沉吟了一声。
「对方是因为没有客人才投石头的吧?」
「咦?什么意思?」
「如果有人朝旅店扔石头而让客人受伤的话,扎西岗的保安兵应该会出动才对。在扎西岗经营旅店的只有盐商和羊毛商人,而且对领主而言,盐与羊毛的收益也是重要的税收来源,不可能对这种jiu纷视而不见。」
「或许是这样没错」
温希丝一时为之语塞,卡隆又趁势继续说:
「没有其它的客人投宿,我们反而比较自在。前来购买盐与羊毛的商人都会带着黄金和宝石,与其和那样的人住在一起,像这样清静的旅店反而能让人放松。」
「可是」
「就是这种反应!!我不明白妳为何一直推辞,为什么不让客人住宿呢?扎西岗的旅店本来不就是交易盐或羊毛的场所吗?如果不让前来买盐的客人住宿,不就永远都无法还清债务了吗?」
卡隆偏着头微笑。
用合理的主张逼迫对手,这也是卡隆的拿手技巧。
慧实在无法理解卡隆为何如此执意住在温希丝的旅店,但是慧也马上察觉到,卡隆是因为同情这对为欠债所苦而谨慎过活的姊弟。
卡隆彻彻底底是个好管闲事之人。
「温希丝,妳觉得如何?」
卡隆又问了一遍,期望得到他满意的答案。
然而温希丝却没好气地回答:
「我们家没有可以卖的盐。」
「没有盐这话是什么意思?」
「就是这个意思啊,我这里没有盐。去年夏末时,马厩和堆货处都被烧掉了,所以运盐到扎西岗的游牧民族都不敢再来,因此无法收购盐。」
「是因为火灾才借钱的吗?可是,为什么没有重建最重要的马厩呢?」
卡隆偏着头问,温希丝露出自嘲般的笑容回答:
「已经烧掉三次了。第一次我们用自己的积蓄重建,第二次则是用借来的钱,但是第三次已经没有钱可以买木材了,因为木材在扎西岗是高价品。」
「原来如此,发生了三次火灾啊」
卡隆说不出话来,慧不解地穴话:
「找这种麻烦不是很奇怪?如果这间旅店都没有客人上门,不就没办法还钱了?」
「是啊,可是戈尔巴觊觎的是官符。」
「官符?」
「就是扎西岗领主颁发的『盐商』和『羊毛商人』许可证。」
此时,卡隆以象雄官员的姿态开始说明:
「在扎西岗,游牧民族运来盐和羊毛并与来自西域或南方的商人交易,但是若任凭两者自行交易的话,领主是得不到任何利益的。话虽如此,倘若由领主直接经营盐与羊毛的生意也有困难,因此才规定由设籍扎西岗的商人专卖。所有的盐和羊毛都委托持有官符的扎西岗商人经手,然后再转卖给外地来的商人。」
「盐和羊毛有公定价格吗?」
「没有,我记得交易价格是由商人各自决定对吗?」
温希丝点头响应卡隆的问题。
「不仅价格自由订定,就连宫符也可以卖给他人,不过我并不打算卖掉官符,等秋天一到,游牧民族就会过来了,今年我一定要与他们进行交易,然后将债务还清、重建旅店给大家看。」
「这样的话必须要有本金才行吧?妳不这么认为吗,温希丝?」
卡隆成功地诱导对方,并戳中了对方的弱点。
但是温希丝点头之后,又微笑着予以反击:
「我的确是这么想,不过,你们就只有今晚能在此留宿。」
「妳真是顽固。」
「这想说什么就尽管说吧,你的假设很有道理,却无法保证对方找麻烦的行动会就此停止,如果让你们受伤,我就无颜面对亡父了。」
「我明白了。」
卡隆至此终于认输。
这场意外在厨房展开的攻防战,看来是由温希丝获得了胜利。<div>