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一六年九月二十一日，宣武门外菜市口法场。
说起这菜市口，那可是赫赫有名。有清一代，每逢秋后朝审，在京处决犯人众多之时，由东向西排列，刽子手执刀由东向西顺序斩决。所用鬼头刀五柄、凌迟分尸刀十柄，现存于历史博物馆。旧时，犯人被押出宣武门，过断头桥，经迷市，送往菜市口法场，就不可能有生还的希望了。犯人被杀后，尸体被人运走，血迹即被黄土垫盖上，尔后便有人在此卖菜，菜市生意兴隆，故菜市口由此而得名。
慈禧太后发动宫廷政变夺得政权，实行首次垂帘听政时，受咸丰皇帝遗诏的八位赞襄政务大臣中的肃顺，就是在此被杀头的。.而今，继肃顺之后，菜市口又迎来了一批大有来头的‘客人’。
刚过午时，菜市口已经是人山人海，大家伙儿都眼巴巴地等着。今儿斩杀的可是‘反贼’，得了消息的老百姓呼啦啦来了上万号人，不少的人已经揣好了银子与馒头，等着鬼头刀下去，就给刽子手上银子换血馒头。这反贼能耐大，听说连皇上都给蒙蔽了，那要是吃了反贼的血，一准儿包治百病，没病也能强身健体。
一会儿的工夫，只听净鞭开道，铜锣不断，打宣武门过来一票押着囚车的官差。一溜六辆囚车，里头关着穿了囚靠锁链的‘反贼’。杨锐人等只是唉声叹气，想他杨锐一心推动变法，不想慈禧不但对自己下了毒手，还连皇上都给囚禁了，这可是明明白白的政变！有此妖后持政，大清国无望矣！年龄小的林旭等人，这会儿已经哭了鼻子，他琢磨不明白，怎么听皇上的话反倒成了反贼。.唯独一个谭嗣同，一路喊着唱着‘有心杀贼无力回天’。
“反贼来了！来了！”
眼见着囚车到了，人群哄的一声炸开了。什么烂白菜叶子，土坷垃石头子儿全都招呼了过去。不少人已经骂翻了天。这会儿的老百姓，正如大文豪鲁迅笔下的国人一般麻木不仁，更没有什么大是非的观念。只抱着一个心思，既然朝廷说这帮人是反贼，那就是反贼。
一会儿的工夫，囚犯依次带下，脖子上插了牌子，强按着跪了下来。.对面的监斩台上，刚毅眯缝着眼睛，一阵的得意。眼睛盯着谭嗣同，鼻子就差朝天了：有道是三十年河东，三十年河西。谭嗣同啊谭嗣同，你小子也有今天！
刚毅可是正经的满洲权贵，按理也轮不到他来干这差事。可刚毅一狠心，特意跑老佛爷跟前讨了这差事，就是为了出口气！当初在军机处里头受的屈辱，他可一直记挂着呢。
阴狠一笑，刚毅身子前倾，低语道：“谭嗣同，你可想到也有今天！放心，你刚毅爷爷不是记仇的主儿，待会儿一准给你个痛快的。”
谭嗣同傲然抬头，与之对视，那愤怒的眸子盯得刚毅直发毛：“乱臣贼子，罔顾圣恩！刚毅，今日情势如此，我谭嗣同就在下边儿等着，等着来刚毅被天下人撕成碎片！”
“还天下人？”刚毅指着周遭道：“谁是乱臣贼子？你谭嗣同瞧瞧周围，上到读书士子，下到贩夫走卒，哪一个不是恨你们入骨？你们不但得罪了全天下人，还将这大清江山搅和了个天翻地覆！老佛爷慈悲，应天下所请出来重整河山，赐你们一死，而不是凌迟处死已经够可以了。.”
谭嗣同眉头一蹙，瞧着周围吵嚷激愤的人群，心里头可谓是哀莫大于心死。心中激愤，随即开口道：“百姓不过受了你等迷惑！刚毅，你别得意，你杀了我们囚禁了皇上，就不怕何绍明顺势南下？到时候你才是毁了大清两百年江山的罪人！”
刚毅得意一笑道：“何绍明？说起来爷还真不怕！荣中堂一早来了消息，你们的同党凯泰已缉拿归案，禁卫军剔除了一干军官，如今情势稳定。.山海关一线算上新军、练军，足有十万之数。另外，朝廷可是跟日本人商量好了……”被谭嗣同这么一激，刚毅差点就把头些日子清日密谈说漏嘴。还好，他还有点儿理智，临到嘴边又缩了回去。
日本前首相伊藤博文不但没有，反倒悠哉悠哉地住了下来。等到政变一结束，慈禧犯难了。这维新派铲除个差不多，唯独走了个康有为，估摸着也成不了什么气候，不足为惧。可暂时性地把光绪囚禁起来，只是一时之策，时间一久，天下督抚得了消息必然反弹，最最怕的就是何绍明以此为借口南下。.是以，围绕着如何处置光绪的问题，朝廷里头争论不休。
就这个光景，伊藤博文突然递了国书，说是要与大清缔结盟友。慈禧不明所以，派了荣禄前去商谈一番，却带回了个好消息。伊藤博文直言不讳，说北方的叛军何绍明，不但是清国的敌人，还是日本的死敌。这盟约，就是为了辖制何绍明而定。
而根据盟约，倘若何绍明有异动，日本将派遣陆军直接从朝鲜发动军事行动，用以牵制何绍明的关东军。慈禧等人正是没招没落的时候，听闻有此好事儿，怎能放过？何况根据密约，朝廷付出的只不过是不在自己手里头的北朝鲜。
商谈不过两天，密约就定了。.刚毅可是后党中坚，自然知道此事。
话说了一半，刚毅有些不爽。正这个光景，旁边的小吏递嘴道：“大人，时辰差不多了。”
刚毅抬头瞧了瞧天色，随即笑容满面道：“时辰已到，斩！”
脖子后的牌子被摘了下去，刽子手举起了鬼头刀，突然间，像从浮云里划破了一条长空，而谭嗣同的喊声震动了天地——
有心杀贼，无力回天。死得其所，快哉！快哉！刀光一闪，喊声戛然而止。
瀛台，房间里，形形的自鸣钟、八音盒一齐响了！
光绪帝从一大堆钟表和修理工具中抬起头来，这才几天的的幽闭生活，就使得他的脸如同他的手一样，苍白得没有一点血色，但他那双看起来充满忧郁的眼睛，却偶尔会闪着异样的光。.