一
这一日张之洞召见，石铮匆匆赶到府衙。进到书房，见辜鸿铭和梁夫子（梁鼎芬）也在。张之洞开门见山道：“朝廷已授老夫军机大臣之职，上谕上说得明白，要我即刻动身进京，你们三位就随我一同赴任吧。”
梁夫子喜道：“恭喜香帅贺喜香帅！怎么轮也都该轮上香帅入朝理政啦。哈哈！”辜鸿铭却沉吟道：“据说直隶总督袁世凯此次也一同受命入京，朝廷突然做出如此重大的人事调整，只怕其中是有深意的。”
张之洞眉头一动：“慰庭（袁世凯字）也封了军机？嗯，宫中最近可有什么消息？”这是在问梁夫子。梁夫子清咳一声，道：“学生也是道听途说而得，本不敢擅言。可是照今日情形看，传言或许并非空穴来风。”
张之洞一挥手，示意他但讲无妨。梁夫子：“似乎是李总管身边的人漏出的口风，老佛爷的病情只怕是——”张之洞意会，慈禧太后这两年一直重症缠身，听梁夫子的语气病情似乎有所恶化。这是一条极重要的消息，如果慈禧归天，那么长年被幽禁于瀛台的光绪皇帝就可能重新掌权了。一朝天子一朝臣，许多人应该都坐不住了。既然处于敏感时期，那么调两名重臣入京压压局面也就不奇怪了。
辜鸿铭却又道：“我看此事还是有些蹊跷，不知老佛爷此举究竟是何用意？”张之洞望向他：“怎么说？”辜鸿铭：“老佛爷调香帅入京不难理解，香帅德高望重、海内闻名，非常时期必能起稳定朝局之效，可是同时调袁世凯，不知是何用意？”
张之洞马上明白了辜鸿铭指的是什么。早在戊戌变法那会儿，袁世凯先是答应维新派以小站新军相助，而后却临阵变节，直接导致维新党的失败。康有为出逃、光绪皇帝被夺权直至惨遭软禁。所以光绪一旦重新执政，第一个要杀的人必定是袁世凯。
调袁世凯入京似乎可以这样解释：慈禧不愿死后光绪重新上台，不然等于把袁世凯送去给光绪杀。慈禧对袁世凯一直宠爱有加，应该不至于这么绝情。再说袁世凯最担心的事也莫过于光绪上台，为了保住自己的脑袋，入京后也一定会竭力阻挠这种情况发生。
可是这样解释也有一个漏洞，那就是不让光绪执政，还能让谁来当这个皇帝？早在变法失败时，慈禧就打算把光绪废掉了。但是马上就遭到了西洋列强的强烈反对，各国甚至联合声称，如慈禧废掉光绪，各国就都不承认大清政府。洋人的压力慈禧还是相当顾忌的，既不能废他，只好留着他皇帝的名号，软禁起来完事了。慈禧生前就废不掉光绪，死后还能把光绪怎么样？
张之洞想来想去，百思不得其解，不由长叹一声：“罢了，走一步算一步吧。”不管怎么说，升任军机大臣总是件值得高兴的事，可是张之洞的脸上反而现出了一丝忧色，似乎隐隐触碰到了一块意识上的雷区。
石铮听到这里，已经大致明白了目前的朝廷形势，忽然心念一动，似乎把握到了问题的关键所在。
二
绵延无尽的京汉铁路上，隆隆行驶着一列只挂了三节车厢的火车。专列的第二节车厢内，有一幅滑稽的景象。
一位须发皆白的老人，伏在一张圆桌上沉沉睡着，鼾声如雷。桌边一圈围坐着三男一女四个人，都屏息静气地望着那老人，不敢稍动。不知过了多久，老人慢慢睁眼，抬起头来。正是张之洞。
“爷爷，您总算睡醒啦。”孙女张珏拍手笑道。张之洞尴尬地呵呵笑道：“惭愧惭愧，老夫又睡着了，劳诸位久候了。呵呵！”
张之洞生活起居极无规律，经常白天睡觉、晚上办公。加之年迈，常常与人谈话之时，忽然伏案大睡，常常搞得对方十分尴尬。不过身边这几位都是他的心腹亲信，早已见怪不怪了。
辜鸿铭笑道：“香帅如今贵为宰相，宰相肚内能容船，方才只怕已泛舟西子湖上了吧。”这话惹来一阵哄笑。正说笑着，梁夫子感到列车正在减速，奇道：“怎么这么快就到京城啦？不是说还需一两个时辰嘛。”
这时王啸飞推门而入，行了个军礼，朗声道：“报告香帅，接到前方指示，要我们在天津站暂停。”他是石铮的得意门生之一，已经做了张之洞的卫士长。
张之洞问：“没说为什么吗？”王啸飞：“对方只说是直隶总督衙门直接下的命令，详细情况他们也不知晓。”张之洞“噢”了一声，也不以为异：“停就停一会吧，还可以下去走走。”
这时张珏惊呼道：“爷爷您快瞧，那是些什么人呀？”张之洞顺着她手指的方向向车窗外望去，也吃了一惊。原来前方站台上黑压压排列了足有几百人。
列车渐渐停稳，车门打开。一条鲜亮的红地毯沿车门笔直延伸出去。地毯两侧齐刷刷列着上百名高矮胖廋几乎完全一样的新式陆军士兵，个个精神饱满、肩披红缎。外围则是数不清的大小官员，一眼望过去满眼都是红顶子。