老谋深算的袁世凯随便找了个三岁小孩来，对这娃娃顶礼膜拜。号称这就是前明崇祯皇帝的嫡传后裔，提出了反清复明的口号，并自任全国兵马大元帅。
接着袁世凯致电南京政府，要求革命军限期解除武装，向他新任命的大明天子称臣。否则便被视为乱臣贼子，他这个大元帅就可以名正言顺地兴王师、讨逆贼了。
新华社立即发表社论，无情揭露了袁世凯这一系列拙劣表演的丑恶本质，号召全社会团结起来，打倒这个逆潮流而动的封建野心家。首次提出了“打倒袁世凯，解放全中国”的口号。
袁世凯之所以敢这样赤裸裸地向革命政权挑衅，是有强大的军事力量作后盾的。
首先是他多年来苦心经营的北洋集团中，储备的金钱军火物资不计其数。又从英德两国获得了大批军火和巨额贷款，原是预备和清廷打一场大战的，没想到战争一开始就结束了，不但北洋军的实力没有受损，反而缴获了大量装备，吸收了大批清军。再加上他不遗余力地扩军备战，如今的北洋已经拥有五十万装备精良的正规军，加上地方部队，总兵力达到八十多万人。
南京政府虽然基本控制了南方各省，可是各地的清军残部还在四处袭扰，遗老遗少们也在暗中破坏，所以地方上还极不稳定。
一些省份的督军原本是清廷的官员，只不过迫于形势，才摇身一变成了革命人物的。这些人骨子是地道的封建官僚，所谓参加革命不过是他们捞取政治利益的工具。对中央政府的服从大多停留在口头上，怀里揣着军阀割据的小算盘。说白了，这种纯粹的政客随时都有可能背叛革命。
再加上新政权的财政极其困难，政府的行政开支都有些困难，更别说养兵扩军了。
双方强弱悬殊，由此可见。
三
危难之际，直属的峰青集团向政府提供了紧急经济援助，汉阳兵工厂的十几条军火生产线全负荷运转，源源不绝将军火运往各地。这种大公无私的举动赢得了政府内外一致好评，孙中山先生也深受感动。
这时，雪崩传来了北洋军的最新情报，袁世凯已决定分两路同时进军。
西路军于河南境内信阳附近集结了十个镇十三万兵力，冯国璋任总指挥，计划沿京汉线一路南下进攻武汉。
东路军十五个镇近二十万人以徐州为中心集结，总指挥段琪瑞。预备开赴镇江渡江，直扑南京。
袁世凯还征调大量人力物力，日夜抢工修建津浦铁路，以确保东路军的补给。企图一战平定江南。
南京政府急调南方各省共和军开赴长江沿岸构筑防线，并有针对性地划分了两大战区。
第一战区以京沪一线为中心布置江防，战区司令黄兴。
第二战区自然是以武汉为中心了，战区司令石铮。
石铮闻讯后，立即委任余英代理四川军管会事务，率领新整编的川军第八师星夜赶赴武汉。
湖北附近各省的督军虽然都派出了援军，可是各怀私心，对中央政府的命令大多阳奉阴违，所以提供的兵力非常有限。加上武汉原有的一个混成旅，总兵力也只有三万七千多人。
长江沿岸阴云密布，一场规模浩大、决定中华民族前途的战役即将全面爆发。
四
石铮站在一只宽大的沙盘前久久沉思，空旷的作战指挥室内只有他一人。
“报告！”
“进来！”石铮随口应道，并没有抬起头来。
“云南蔡锷向石总司令报到！”
石铮猛地抬头，极度震惊地望着面前这位相貌英武的青年将官。“再说一遍，你叫什么？”
那人微笑道：“报告总司令！小将名叫蔡锷！”