北京。
因为这段时间东虏已经突破通州，重要的街道口都站着兵丁，盘查偶尔过往的行人。随着夜幕的降临，兵丁开始净街，一时街道上行人断绝，显得静悄悄的，除了偶尔更夫敲几下梆子，喊几声“天干物燥，小心火烛”外，几乎没有一丝声音。那些四通八达的小巷，又窄又黑，无一丝灯火，显得静谧的吓人。
在一些较宽的大街上，家家户户的门头上，挂着各式各样的灯笼。灯影下，睡满了从通州附近涌进北京的难民。虽然崇祯已经下令开设粥厂放赈，怎奈涌进北京城的难民太多，因此这些人有时候能分得一碗能照出人影的稀粥，有时候连这样的稀粥都吃不上。每天都有饿死的难民被五城兵马司的巡街兵丁扔到乱葬岗，尤其是老人、小孩，他们抵抗力本来就弱，因此死的更多。
清兵已经突破通州，渐渐逼近京城，因此城墙上布满了守夜的兵丁，大大小小的灯笼一个接着一个，城北火光冲天，天空映成了一片火红色，从远远的北方，不时地传过来隆隆炮声，好像夏天的闷雷一样在天际滚动，也不知是官军还是清军在放炮。
虽然前方的战事吃紧，难民成灾，但居住在深宅大院中的勋贵巨宦却丝毫不已为宜，仍是花天酒地，过着纸醉金迷的生活。
这些人心中都有这种想法：“反正清兵已经不止一次的入塞，次次都打到北京，他们到现在还不是望城兴叹。这次来，他们还不是要像前阶段那样，劫掠些财物，人口，便会退回到鸟都不拉屎的辽东。至于，百姓受难，又关爷鸟事，只要爷的财产不受损失，他来他的，我玩我的。怎么打退清兵？那是崇祯的事，爷管不了，管好自己就不错了。”
勋贵巨宦活得潇洒自在，而作为天下之主的崇祯，这时却在灯下耐心的批阅着各种奏章、文书。他叫朱由检，是神宗万历帝的孙子，天启的弟弟。因天启无子，按照明朝的传位规矩，兄终弟及，十八岁的信王朱由检坐上了皇帝的宝座。
崇祯即位，他不知道、也不可能知道自己身处末世，相反，他常常作着一个大明皇朝中兴的美梦。他知道自己的祖父万历帝怠政、皇兄天启帝的阉党专权给大明王朝带来的是什么。因此，登基之初，他扫灭阉党，重组内阁，提拔袁崇焕督师辽事，国家大有起色。但他却多疑，刚愎、暴戾、滥杀，使正直的东林内阁在阉党余孽的攻击下，一个个倒台，阉党再次窃据显位，致使国事越发的不济起来。
这些年来，他虽勤政，也仅仅将将支持摇摇欲倒的江山，至于中兴之梦不过镜花水月罢了。他越是想“励精图治”，越显得是白费心力，一事无成，国势欲衰。因此促使他做事越来越急躁，越来越暴戾，一事不合心意，便要斩首抄家，能臣干将越杀越少。正如满清大臣张文衡所言：“在事的好官，也作不了事，未任事的好人，又不肯出头。上下里外，通同扯谎，事事俱败坏到了极点。”
看到这些奏折，不是要粮就是要饷，再不就是各地报上来的各种灾荒，他的心疲惫极了。自己的祖父二十多年不上朝，哥哥把一切国家大事交给亲信的太监们去处理，却都安安稳稳的做了一辈子的皇帝。而自己励精图治，却时时担心国家灭亡在自己手里，可是他从来没有任何怨言，像上紧了发条一般不知疲倦的工作着。恐怕在这个时代最勤劳的就要算这位皇帝了。
他皱着眉批完了一道请兵的奏折，他伸展了一下酸麻的双臂，揉了揉额头，靠在龙椅上，略微休息。
他的心腹太监王承恩一直在旁边伺候着，见他不在批奏章，蹑手蹑脚的走到他的跟前，轻声道：“陛下，快三更天了，您是不是休息一下，五更还要上朝呢。”
崇祯嗯了一声，就没有再言语。
王承恩不敢再打扰，只好退往一边，静静等候他的命令。
过了足有一炷香的功夫，崇祯像是想起来什么的，一下子站了起来。把王承恩吓了一跳，忙过来道：“陛下。”