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为诗人所赞颂的神秘星光从未照耀这块土地，放射出温暖生命力的阳光也不得其门而入。此处就是幽暗地域，被遗忘的国度喧扰地表下的秘密世界。这里的天空是无血无泪的坚硬岩石，在意外闯入此处的愚蠢地表居民的火把照耀下，四周的石壁灰色单调，泛着死亡的气息。这里不是他们的世界，这里不属于光明的势力范围。不请自来的访客多半再也没有机会见到阳光。</p>
极少数能够逃离此处，回到地表的人都有了重大的转变。因为他们的双眼见识过了幽暗地域的魁影幢幢，目睹了无法逃避的末日景象。</p>
黑暗的隧道曲折地穿越这阴森的国度，凿通了大大小小的洞穴，串连起高高低低的窟洞。如同沉睡巨龙尖齿样锐利的石笋沉默地阻挡着入侵者的道路。</p>
此地的寂静如同悄悄潜行的猛兽一般，暗藏无比的压力。对于幽暗地域的旅行者来说，大多数时候，唯一能够提醒自己意识依旧清醒、没有丧失听觉的声音就只有不断的滴水声。水声像是猛兽的心跳，击打在沉默的岩石上，落入幽暗地域冰冷的地底湖中。没有人知道在这些如同玛瑞一样平静无波的湖水底下，隐藏着什么样的秘密。</p>
只有在这平静被打破之后，愚蠢又勇敢的冒险者才能够知道是什么样的恐惧等待着他们。</p>
这就是幽暗地域。</p>
此处依旧有许多生命的聚落，和地面上城市一样雄伟的城镇。</p>
旅行者在绕过无数的曲折和灰色的岩石之后，可能会突然闯进这样的城市中。生气蓬勃的城市和死气沉沉的地道构成了强烈的对比。</p>
不过，这里并不是天堂，只有最愚蠢的旅行者才会天真的如此认为。</p>
这些城市是被遗忘的国度中最邪恶种族的家园，其中最著名的就是又被称作卓尔精灵的黑暗精灵，他们建立了属于自己的城市和国度，在散发着优雅气质的同时以绝不容亵渎的规则统治着这里。</p>
然而由之而生的秩序和控制感不过是个残酷的假象，掩饰住了统治所有黑暗精灵的浑沌和邪恶，黑暗精灵就和他们的城市一样，美丽、纤细，拥有轮廓分明，让人无法忘怀的脸孔。</p>
但是，黑暗精灵依旧是这个混乱世界的统治者，他们是位在食物链顶端最致命的生物，所有其它的种族都会小心注意他们的动向。</p>
任何的美丽在黑暗精灵的剑尖下都会相形失色。这里是幽暗地域，死前的幽谷，充斥着无数莫名梦厉的大地；而黑暗精灵是这里生存下来的适应者。</p>
——《大陆历史：幽暗地域篇》第一卷第一章</p>
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四人在这片漆黑的世界里前行着，他们穿过狭窄的隧道，走过宽阔的洞厅，跑过泥泞的水洼，越过光滑的石面，强大的个人能力充分体现出了效率上的优越性——尽管有三个人都是第一次来到这里，但这支的行动速度依然令人惊叹，他们快速而默契的行动，并轻而易举地排除了无数足以让一般旅行者望而却步的阻碍，这一切都显示着这支队伍的实力和决心。</p>
作为队伍中唯一的幽暗地域原住民，艾丝崔尔当仁不让地担当起了向导的任务，漆黑的地底世界对她来说就像自家的后花园那样熟悉，她的行动如同一个幽灵般地安静而轻巧，不会发出任何的声音。同时一丝一毫的动静也不可能瞒过艾丝崔尔灵敏的感官。</p>
复杂的地形永远是地底的特色，通道的宽度也不是发生变化，有时窄的仅容肩膀通过，有时却又宽敞的足以让十几个人并肩前行，倾斜的地面预示着他们正在越走越深入地下，同时远离着他们熟悉的地表环境。</p>
地底的世界的庞大丝毫不逊色于地表，而且复杂程度更是有过之而无不及，即使是艾丝崔尔也不可能记住详细的道路，所以他们依然需要依靠地图。</p>
隧道的地图是雷札德通过黑暗议会的关系联系到情报贩子买来的，尽管花了高价但资料依然很不翔实，记载十分模糊，但到目前为止还没有出现太大的疏漏和误差——这已经难能可贵了，要知道地表人对于幽暗地域的了解在很大程度上几乎是空白。</p>
很长一段时间这条隧道都没有发现旁洞，或者支路，这是个好现象，因为这样就避免了选择方向和走冤枉路的麻烦，同时意味着在这样简单的地形构造中，任何可能的敌人都不得从正面攻过来。</p>
四人的队形也是事先就经过研究的，艾丝崔尔作为最优秀的斥候排在第一，而里卡尔多则紧随其后，兽人战士雄健的体格和肉搏战力使他能够随时向前方的艾丝崔尔提供强有力的支援，或是抵挡住任何的突袭，而战斗技能最复杂多变的丽娜走在第三，以保持足够的机动，从容的根据情况对前后的队友施以支援。而最富于谋略的雷札德则负责殿后，既对后方保持一定的警觉，又可以对前方位置未知的侵袭有这足够的时间作出反应和布局。</p>
在旅行开始的大约二十个小时候的时候，艾丝崔尔转过了一个弯道以后不远的地方，发现了一具刚死不久的尸体。</p>
这似乎是某种地底蜥蜴的残骸，但因为已经被撕得稀烂，所以几乎无法辨别详细种类。</p>
蜥蜴破碎的外皮布满了细长的裂纹，尾巴和下颚都被撕掉，腹部被剖开，五脏六腑被吃得一干二净。</p>
“大约死于一小时前。”艾丝崔尔触摸了一下残骸的表皮，感受着残余的温度轻声说道。</p>
“是什么东西干的？”里卡尔多郑重地问道，虽然他不了解幽暗地域的物种，但还是很善于从外边判断猛兽的强弱，这只蜥蜴生前恐怕有两米长，爪子锋利，筋肉结实，这一切都昭示着这曾是一只凶猛的野兽，但此时却只能沦为猎物——显然狩猎者是一只更可怕的生物。</p>
“是恐爪怪，”艾丝崔尔看着地上的爪印说道，“而且是个大家伙。”</p>
“它走远了吗？”丽娜张望了一下四周，“似乎没有任何的热源。”</p>
“未必，”艾丝崔尔摇了摇头，“热感视觉在地底很方便，但仅仅依靠这个是十分危险的，许多强有力的掠食者都有掩饰自己体温的方法，比如这只蜥蜴就是难以辨识的冷血动物，而恐爪怪身上长着坚硬的外骨骼，在有效保护自己的同时更可以遮蔽体温，在热感视觉看来，它们的身体和岩石没有区别。”</p>
“有意思，”里卡尔多笑了笑，“应该是个不错的战利品。”</p>
艾丝崔尔并不感到奇怪，打败凶猛的野兽并收集珍惜战利品的习惯在兽人中延续千百年了，或许在里卡尔多看来，这次的地底之行本身就是一次规模盛大的狩猎也说不定。</p>
“总之要前进的话，就不能在发出任何的声响了，”艾丝崔尔用细若游丝的声音说道，“即使在幽暗地域，恐爪怪也是以听觉灵敏而著称的怪物。”</p>
关于在无声的环境下战斗并沟通的事宜，四人事先已经做好了准备，当下一起点了点头，四周陷入了一片死寂之中。</p>