1914年8月，第一次世界大战（derersteeltkrieg）爆发，希特勒志愿参加了巴伐利亚预备步兵团第16团，在西线与英法联军作战，先后参加了第一次伊普雷战役、索姆河战役、阿拉斯战役、巴斯青达战役。
1917年，他由“传令兵”晋升为上等兵，且因作战勇敢获得一枚“一级铁十字勋章”和一枚“二级铁十字勋章”。曾跟他在一个部队的士兵说他在军中不爱与人交谈，收到的信件寥寥无几。
希特勒在1916年的索姆河战役时，大腿被炮弹炸伤，在1917年3月1日返回战场。
1918年10月14日，在威尔维克村附近，希特勒遭芥子气攻击而短暂失明，在此养伤期间，向协约国宣布投降。
1919年7月，希特勒奉命和其他“侦察员”一道前往莱希弗尔德的收容所，肃清那些曾在大战期间被俘虏过的德军战俘们中间滋长的斯巴达克思想倾向。
1919年9月，希特勒又接到陆军政治部的一项命令，要他去调查一下一个自称“工人党”（deutschearbeiterpartei）的小政治团体的情况。
就这样，希特勒以一个可以说是特务的身份第一次结识了当时只有54名党员的这个党。
这个党的纲领是社会主义、国家主义、反犹主义。由于希特勒在旁听这个小党的开会发言时，痛斥了一个主张巴伐利亚脱离普鲁士，并跟奥地利组成一个南德意志共和国的言论，他立即引起了与会者的注意和兴趣。
两天后，希特勒突然接到一张明信片，通知他已经被受邀加入了工人党，开始他觉得“又好气、又好笑”。但经过一番深思熟虑后，希特勒决定成为这个党的第96名党员，并担任了党的主席团的第7名委员。
希特勒迈出了他人生中最具决定性意义的一步。
在希特勒加入工人党后，他在履行侦查员职责的同时，就满腔热情地投入到工人党的工作中去。
他从事多方面的社会交际，在国家主义者刊物《慕尼黑观察家报》上刊登党的启事，组织群众集会，发表演说宣传自己，竭尽全力扩大党的影响。