从庆福宫回来，正是午后最热的时候。
日光缓缓的流动，积攒了许多日的雪尽数消融，瓦楞上的雪水顺着屋檐滴答滴答地落下来，四处都响着叮咚的声音，显得这大殿愈发的空旷，也愈发冷寂。
皇帝沉默了许久，才发了话：“把乾西三所侍候的宫人全都叫过来。”
张德胜心里一惊，忙提醒道：“万岁爷，后宫之事一直是由太后暂且掌管着，要不要先知会太后一声？”
“不必。”皇帝背过身，心意已定。
张德胜诺了一声，没敢再插话。
到了傍晚，这消息几经辗转才传到了万寿宫里，说是乾西三所的宫人全都被撵去看皇陵了。
太后停了箸，眉间隐隐不悦。
只是尚未等她发作，皇帝竟又下了一道谕旨，直接将五皇子禁了足，又派了行事严苛的精奇嬷嬷好生管教，顺带着把他身边几个侍读的玩伴全都打了板子撵了回去。
“什么？”太后听了这消息，一阵头晕目眩，险些栽倒在地。
还是白从霜手疾眼快扶了一把：“姑母，您且宽心。”
太后气得面色红涨，靠着迎枕歇了半晌，终究还是忍不住斥道：“皇帝……皇帝他怎么敢这样对哀家？他眼里还有哀家这个母亲吗？这岂不是把直接把哀家的脸面往地下踩？”
“说不准，陛下也是听了别人的指使。不过是幼童之间的玩闹而已，谁曾想竟被有心人放大，闹了这么多事出来。”白从霜掩着唇隐晦地提了一句。
侍候在一旁的嬷嬷会意，这才斗着胆子，将白日看到的皇帝的行程说了一遍。
太后算是听明白了：“柔嘉？她倒是能耐，竟找了太皇太后当靠山，逼得皇帝处置了哀家的盈儿？”
“太皇太后年纪大了，耳根子软，便是一时犯了糊涂也是有的。”梁保替她顺着背，斟酌着说道。
“可那毕竟是他的亲弟，他怎么能为了一个血脉都不知道纯不纯的贱种来伤害自己的亲弟！”太后绷着脸，已然怒不可遏，指使着梁保道，“你去，去把皇帝叫过来，哀家倒要问问他眼里还有没有哀家这个母后！”
梁保一听要找皇帝当面对峙，神情一紧，软了声劝慰道：“娘娘，陛下毕竟是陛下，自古帝王皆多疑，您可千万不要一时冲动与陛下生了嫌隙。”
白从霜给她递了杯茶，亦是安抚道：“依着侄女看，与其质问皇兄，倒不如惩治惩治那挑拨离间的小人，兴许那人正偷着乐呢！”
“说的也是，哀家可不能如了她的意！”太后想了想，话题一转到柔嘉身上，语气颇有些憎恶，“哀家就知道，她跟她母亲一样都是个不安分的，哀家真恨不得把这两个贱-种早日撵出去！”
“娘娘别急，四方馆那边已经有消息了，一个徒有空名的公主而已，给了也就给了，还能彰显皇恩，陛下不会不应。”梁保细着声儿劝道。
太后点了点头，有些气闷地道：“但愿皇帝这次勿要让哀家再失望。”
自那日和皇兄不小心戳破之后，柔嘉心里一直惴惴不安。
但奇怪的是，太极殿那边并未传来任何责罚的消息，反倒是前几日桓哥儿被虐待的事情有了个着落。
除了皇兄本身容不得阴私，柔嘉知道这里头多半还与太皇太后有关。
太皇太后如今已然病入膏肓，却还要为她们劳累操心。柔嘉感激之余，又不禁心生愧意，于是更是使了十二分力气照料着。
然而有些事天意如此，非人力所能及。
太皇太后的身体一日不复一日，像那院子里的衰草一样慢慢枯朽下去，形容枯槁，再没有什么起色了。
而与庆福宫的衰败沉闷相比，这几日宫里因着上元节要举办朝宴，宴请四方来使的缘故，倒是处处张灯结彩，热闹非常。
繁忙之余，内务府的人也在暗暗预备着太皇太后的丧仪。
尽管知晓这是不可避免的，但事到临头了，柔嘉还是免不了伤心。
日子一天天捱到了十五，庆福宫的气氛也一日较一日沉重，皇帝来了数次，大多时候太皇太后都是病的昏沉，偶尔醒了，意识模糊也已然认不出人了。但皇帝似乎也并不在意，仍是一天天沉默地坐着。
上元节终于还是到了，因着太皇太后病重的缘故，她无心装扮，只拣了件素净的襦裙便匆匆赴了宴。
万国来朝的大典设在乾元殿，宫宇极高，又极为开阔，柔嘉刚从寒夜里进了门来，连枝灯和盘龙火烛点亮的通明灯火直刺的她眼疼。
而在大殿的正中央，使节们千里迢迢献上的胡姬穿着更加轻薄。
纤细的胳膊上套着数十只精巧的金钏，脚踝上也用红绳系着数只银铃铛，随着鼓点声越来越密，她们的舞步越来越急，越来越密，清脆的银铃声和那上下翻飞的手钏掀起一股股热浪，热烈的仿佛要将大殿屋顶上的琉璃瓦都掀翻。
柔嘉进了内殿的时候，正好看见气氛这最热烈的这一幕，那些舞姬们脸颊微红，身上已然出了薄汗，在璀璨的灯光下泛着细碎的光，偏偏眼神又极为大胆，一舞终了，便端着酒杯便袅娜多姿地向皇帝敬酒。
“奴听闻大缙的天子凤章龙姿，气宇轩昂，今日一见果然名不虚传，令奴等心生仰慕。在奴的家乡，最出色男儿值得最烈的酒和最美的女子，不知陛下觉得这杯酒和奴可否入得了您的眼？”那胡姬端着漆盘娉婷地上前。