“这是你等偷漏这许多漕粮的理由吗？”阮元依然不肯放松，对下面旗丁水手斥道：“你们一艘漕船少了五十石米，这些米分到你们身上，每个人就算五石吧，这都是上等漕粮，依市价，能给你们折十几两银子出来了！你们一次运粮津贴四两，这是皇上十几年来给你们涨了两番的结果，可你们偷粮食换的钱，是你们津贴银的两倍不止！你们就算平日入不敷出，需要再行补贴，也用不了这么多银子！更何况，朝廷也有定例，你等北上之后，自可运送商货南下贩卖，用以补贴用度，即便如此，你们还嫌不够吗？”</p>
“大人，这……这水手的四两银子，实不相瞒，根本就不能足额发放啊？”不想李祁运却继续对阮元道：“大人有所不知，我们江西漕帮，从来就很难从漕运上拿到足够津贴银，而且平日漕船过淮，这从漕督到盘粮厅的老爷，哪个不得交一笔帮费啊？所以……所以即便我们带了商货南下，漕帮里也是将赚来的钱集中给帮主，帮主交了帮费，剩下的才均摊给下面的水手，这到手的银子，却还有多少啊？至于大人所言失却漕粮之数，小人也不会算账，又哪能记得那么清楚呢？”</p>
“盘粮厅可有滥索帮费之事？”阮元又向身边两名书吏问道。</p>
“这……漕帅大人，小人也只是耳闻确有此事，却……却未曾亲见，小人平日没……没有滥收任何帮费啊？”右手边那书吏也对阮元慌道。</p>
“哼……若是你等能够认真清点漕粮，这些漕丁还会如此肆意偷漏，而盘粮厅全然不知吗？”阮元看这书吏模样，多半也是收过帮费银的，只是不如一般盘粮厅之人所收那么多罢了。饶是如此，想着一年以内，清点漕粮毕竟还需要依靠这些吏员，阮元还是把话压在了心里。</p>
可到了这时，阮元却也已经看出，漕运之上，水手、漕帮、淮安督漕吏员，已是尽数有弊，官府吏员用度不足，便向漕帮索要“帮费”，漕帮交了帮费，自己开支短绌，便即克扣水手津贴银，水手津贴不足，便只有倒卖漕粮，漕粮短少，就只能额外向交粮百姓索取“加耗”。漕吏与旗丁水手勾结，面对水手偷漏粮食，不闻不问，而水手也并非都是心善之人，大多倒卖漕粮者所偷漏粮米，早已超出了日常开支，是以长年以来，漕运早已出现了公私皆困的局面，想要破局，绝非易事。</p>
“罢了，李祁运，本部院也知道若是本督就这样严惩于你，你心中必然不服，毕竟你们这是补运漕粮，还算是心中念着漕赋之事。”阮元也清楚，如果只是严惩李祁运等水手，不能从根本上解决漕运问题，那么以后还会有水手铤而走险，进而出现更多的李祁运来。所以阮元这时也终于松了口，对李祁运等旗丁水手道：“你这五百七十石米，我这里记下了，我可以给你三年时间，让你补上这些缺漏粮米，若是三年之内，你们不能如数补齐，那到了时候，也休怪我无情了，本部院那时只能将你等尽数开革，永不许参与漕运之事！还有，你等水手困顿之事，本部院可以想办法，但这不是你们盗卖漕粮的借口！你们回了江西，也速去跟你们漕帮帮主说一声，明年运粮再到淮安，你们不用再交任何帮费，但若是明年你们再有漕粮短少之事，我定当严惩不贷！你可清楚了？”</p>
“谢大人开恩，小人定当竭力赔补漕粮，谢大人能给小人这个机会！”李祁运听了阮元终于肯从宽处理，也当即对阮元连连磕头，以示谢意，下面水手自也一并下拜，谢过阮元从宽之恩。</p>
“还有，若是在江西那边，我听到任何你等滥行加耗的传闻，到了明年，我一样严惩你等！”阮元又补充道。</p>
“多谢阮大人！小人绝不敢再犯了，不敢再犯了！”李祁运等人继续向阮元谢道。</p>
只是阮元比任何人都清楚，这次清查漕船，仅仅只是一个开始。</p>
回到淮安漕院之后，阮元也重新思考了一遍整治漕务之法，但无论帮费问题，还是偷漏米粮问题，都需要得力的精于数算之人相佐，方能成事。他已经听漕吏将清点漕粮之法尽数说明，漕吏丈量漕船，清查粮食，多用珠算，极易随时更改数字，只要吏员和旗丁水手合谋，便可以轻松骗过上级官员，这一节却也是难办。</p>
想着焦循虽然已经归隐北湖乡间，但如果只是来淮安办事，说不定焦循尚可相助自己，便也先给焦循去了信，想着自己先到北湖与焦循一叙，再商议入幕辅佐之事。果然数日之后，焦循也来了回信，同意了阮元南下来见自己一面的请求。</p>
这时焦循已经在扬州隐居三年有余，并在北湖故地新筑一楼，名为“雕菰楼”，冀求终老北湖。阮元便也乘了小船，连夜南下，不过三日，便即回到了扬州这片熟悉的水道之中。问过雕菰楼方位，阮元便令小船兼程前往，果然在这日落日前抵达了雕菰楼下。</p>