七 助鬼除暴
清同治七年，京城彰义门外关厢有一韩家布店，店主韩登，膝下一儿，名冬林，年过弱冠，乃一介书生也。冬林习文练武，虽武艺一般，然练就身强体壮，其豪饮，生性胆大，见义勇为，扶弱抑强，疾恶如仇。
秋一日，冬林至距家五里马连道村与朋友聚，因贪杯，返家已近亥时，途径凉水河时，天大黑，星光下，顺河沿慢行，忽从河堤下蹿出几条大汉，拦住去路，为首问：“汝何人？因何夜行？”冬林惊愕，向后退步，答曰：“吾城外韩家布店之少，因与友聚会晚归，咦？汝等何人？”为首曰：“休要多问，汝随吾至吾家中便知。”冬林不从，为首挥手，众汉上前，冬林徒手与众汉搏斗，数回合后，终因寡不敌众，遭扑倒，冬林挣扎，众汉拳打脚踢，冬林疾声呼救无人应。
冬林被绑至堤下一村，见村中茅舍林立，甚极贫困，进一院落，院内荒草丛生，三间茅屋摇摇欲塌，进屋，寒气逼人，灯光下，见一白发苍苍老妪拄杖坐于炕沿，老妪问冬林姓名住址，冬林俱答之，老妪注目打量冬林，见冬林眉清目秀，鼻直口方，头戴圆帽，辫子粗长，身着浅蓝长杉，乃一书生也，便摇首令众汉松绑，为首汉曰：“事未明，为何松之？”老妪曰：“无妨，唤吾孙女杏儿前来相认，若认定，再缚不迟。”
不多时，一小女入，冬林定睛视之，见此女年方二八，虽发髻散落，面带泪痕，然秀色可餐，杏脸桃腮，一小家碧玉也。老妪手指冬林，令小女曰：“那日晚，可此人欤？仔细相认。”小女向前，仔细打量冬林许久，摇首否定。
小女出，老妪致歉于冬林曰：“公子勿惊，误会，误会，请谅之，公子可上路矣。”冬林拂衣正冠，怒视众，怏怏离去。
冬林返家，心烦闷，无缘无故遭此殴打羞辱，怨气难舒，遂将此事告知于父，韩登闻之，大怒曰：“此刁民欺人太甚，竟敢私设公堂，恣意妄为，吾韩家不可欺也！吾上告官府，求对其等惩罚之。”
冬林将此事告知西郊县衙，官府派二名衙役随其至事发处调查。至凉水河堤，寻那日晚事发处，堤下并无村庄，怪哉！只见一片坟茔，乱葬林立，杂草灌木丛生，三人惊愕，衙役疑曰：“莫非那晚韩公子遇鬼？”冬林坦然无惧，寻问路人，知距此往南二里有一村庄，名唤红庙村。 三人至村中，冬林忆起那晚老妪唤孙女为杏儿，便问村人：“村中可有唤杏儿之女？”村人答曰：“村中苏家确有一小女名唤杏儿，然几日前已悬梁自缢。”问其故，村人叙之，因杏儿遭歹人强暴，无颜见人，故自尽身亡，衙役闻之色变，然冬林欲大白此事，遂寻至苏家，见杏儿母，问之真相，其母泣曰：“那日晚，家中一母鸡走失，杏儿寻至村外堤下，遇一歹人，遭强暴，杏儿觉，无颜在世，遂悬梁自缢，葬于堤下苏家坟已有数日矣。”冬林闻之，弃怨愤转同情曰：“可知歹徒何许人也？”苏母答曰：“据杏儿言，歹徒面蒙黒巾，风高夜黑，辨不清面目，只嗅其酒气熏人。”冬林问之为何不报官？苏母叹己家贫，无资求官。
三人归，衙役回官府交差，冬林明知那晚遇鬼，却不以为然，决意欲擒获歹徒为杏儿报仇。其父劝曰：“儿之不慧，现事已明矣，儿那日晚多亏遇仁义之鬼，险脱身，若遇恶鬼必死无疑，应就此罢休，何必多此一举？”冬林难驳父训，虽口唯诺，然内心仍持己见。
当日夜，冬林趁父母入睡，溜出家门，手持灯笼，夜深人静至凉水河堤苏家坟，向堤下坟茔疾声呼唤苏杏儿，呼唤声于坟地回荡，连唤数声无以应，冬林欲返回，此时忽见坟茔中升起一团阴气，苏杏儿飘然而出，须臾至冬林面前，施礼曰：“君可是韩公子，那晚误会公子，请谅之，今夜唤小女何事？”冬林曰：“吾今白日造访苏家，闻苏妹所遭不幸，吾欲为汝报仇雪恨，今夜特来告知，吾欲搜线索而行之。”杏儿谢曰：“谢韩公子仗义而为，那日晚，歹徒蒙面，吾未清其面目，然吾与其殊死拼斗时，扯下其衣扣一枚，请公子细阅之。”言罢，从衣袋中取出一枚衣扣，冬林持灯细看，乃一黑布条系之而成小布疙瘩，似小桑葚，接入手中，誓曰：“吾定将歹徒绳之以法，以雪苏妹之怨仇！”杏儿再谢之曰：“吾意欲寻那歹徒以报仇，然吾鬼身，白日不能行，只凭夜晚难济于事，此事拜托韩兄，若事愿，吾来世做牛马而偿还韩兄之大恩。”冬林曰：“苏妹言之过矣，扶弱惩暴乃天下君子所为，吾效仿之，吾将尽力而为！”
冬林归，卧床思量：此案并非偶然，苏杏儿貌美，施暴者早已淫视眈眈，垂涎已久，伺机下手，此施暴者非流窜之寇，乃当地一歹人也，其住所距红庙村必不远矣，吾何不探查附近村庄而寻之。次日，冬林备马出行，谓家人谎称访友，至凉水河两岸，于马连道村、白菜湾村、三路村及菜户营村明察暗访，求朋告友相助，然人海茫茫，何处寻？一连数日，未果而归。