八十二 鬼师
少年范宇，原河南信阳范家村人，为避战乱，明崇祯十三年随父母逃难至湖北咸宁沈家村落户，其父范享租该村财主沈万财几亩薄田度日。
范宇天生聪颖，智商过人，然家境贫寒，虽过始龀多年，仍不得书念，整日为沈万财放羊以求饱食。次年，范享不幸暴病身亡，其家生计雪上加霜，其母勤劳，办一小豆腐坊勉强度日，母子含辛茹苦，相依为命。
范宇闻沈家私塾堂内朗朗读书声，心中发痒难耐，遂伏于窗外，隔窗缝窥之，见先生正教学子读《论语》，子曰：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”其不知学而时习之与愠何意也，欲入私塾学堂而喻之。晚归，其求母曰：“吾不愿放羊，现年已十五岁矣，吾欲读书以求功名，求母让吾弃羊倌，进学堂而学之。”其母哀叹曰：“吾母子食不裹腹，衣不蔽体，何来余资供儿读之？汝父曾教汝算数，汝能算账足矣。”范宇仍执意欲读书，其母斥曰：“汝父有遗愿，盼儿做一平民则足矣，功名仕途，休得妄想！”
范宇沮丧，痛哭流涕，难受之极，夜晚跑至村外，跪于亡父坟前，嗔其父之遗言，怨言曰：“吾不喻矣，父因何只让儿做平民而不求上进，此父之过，父之愚也。”
范宇长跪不起，夜已深，仍不归，朦胧中，忽见一人缓缓而来，至近前，借月光，举目细视之，乃一年轻男子，头戴纶巾，身着长袍，眉清目秀，似曾相识，然不知何时曾见之。范宇问曰：“此位兄长，因何半夜进坟地？莫非迷路矣？”年轻男子微笑曰：“吾非汝之兄，乃汝之伯父也。”范宇闻此言，顿时恼之，喝问：“汝好生无礼，吾好言问之，汝因何充长辈沾吾便宜？”男子又笑曰：“吾于此已多时，汝一直嗔父之遗言，若汝欲读书，吾可教之，汝可愿否？”范宇惊疑，暗忖：此人年过弱冠，比吾长六、七岁，却充长辈，并言欲当吾先生，真乃大言不惭也。男子似识其思，肃言曰：“吾知汝姓范，吾亦姓范，吾知汝欲求识，伏学堂窗外听课，如此求学心切，焉能苗而不秀？吾愿教之。”范宇思量：此男有何能何才？敢为吾师？吾且试之。遂问之：“吾欲领教，学而时习之何意也？”男子释曰：“学礼乐诗书应时常练习之意也。”范宇又问：“人不知而不愠，此愠何意也？若能答出，吾愿拜汝为师。”男子又释曰：“此愠乃恼怒怨恨之意也。”
范宇所提难题，男子尽解之，其欣然跪拜男子为师，尊称男子为范先生。范先生指身后山曰：“离此百步有一山，下有一山洞，汝可每日放羊至山洞侧，吾于洞内候之，书本吾已备齐，以此山洞为室，吾教之则可矣，切记，此事不可与任何人言之。”
次日晨，范宇放羊至山洞，范先生果于洞内候之。遂开课，范先生取《论语》书教之。自此，师徒以山洞为学堂，以石板为纸，以水代墨而习之。范宇天赋极高，能一目十行，过目不忘，不出半年，四书五经皆能倒背如流。
一日，范宇放羊晚归，见沈万财之子沈弛坐于廊下，持一纸发呆，沈弛乃私塾学堂一学子也。其因何对纸发呆？范宇好奇，至其身后观之，见纸上写有一句上联：春归花不落。范宇脱口而对之：“风静月长明。”沈弛回首，见乃本家放羊倌范宇也，其惊异曰：“咦！汝因何能对之？此先生留之作业，吾正愁之不解，不意竟被汝答出。”范宇谦逊曰：“吾闻有人曾对此下联，故而随口言出。”沈弛曰：“非也，汝之学问高于吾之上，日后再有难题，愿再领教之。”范宇曰：“不敢言领教，可相互切磋之，吾闻沈府有藏书，能否借吾阅之？”沈弛点首，欣然允之。
自此，沈弛有作业难题常求范宇解之。范先生知晓，遂问责曰：“范宇，汝可为沈家公子解作业之题耶？”范宇点首，辩曰：“吾为其解题，非欲取财，乃欲借其藏书而阅之。”范先生叹曰：“汝一步走错，恐越陷越深而难拔矣，汝之仕途歧也。”