“不公平！”诸军愤激起来，齐声高叫。
燕王又道：“如今皇上昏庸，受了小人挑拨，誓要诛灭同宗、杀尽同族，湘王活活烧死，周王关在牢里。我在北平，九死一生，宁王虽在边陲，圣旨一到，也是无可幸免。奸臣步步进逼，我等无路可走，唯有舍生忘死，杀出一条血路，诛灭奸臣，肃清朝纲。败了无话可说，倘若一战而胜，各位都是从龙之士、靖国功臣，荣华富贵，传之子孙。”略一停顿，大声叫道，“你们愿意跟随我吗？”
“愿意！”数万人激动不已，各各青筋绽出，面红耳赤。
“这一役！”燕王环视四方，一字一句地说道，“清君侧，靖国难，平定祸乱，是名靖难！”
诸军亢奋狂喜，一心建功立业，纷纷随之吼叫：“清君侧，靖国难！”
叫了一遍，又喊一遍，朵颜番骑说不来文绉绉的汉话，竞相勒起缰绳、发出凄厉长啸，夹杂汉军喊叫，直如冬日惊雷，顺着万里长风，传到无穷天际。
得到消息，朱高炽和徐妃先后登上城墙、极目眺望，但见从南到北，人马如潮，从午至暮，络绎不绝。
城头一团死寂，人无语、马无声，弥漫绝望之气。
忽听远处一声呼啸，两骑人马驶近城门，吱嘎嘎，守军一齐扯起弓弦。
“不要发箭！”徐妃忽道，“那是使臣！”
众人定眼望去，当头一骑高举一面旌旗，白底描画日月，下有五爪金龙。五爪之龙，帝王之相，手持日月龙旗，象征当今天子。
两骑在鹿角前停下，一老一少，老者须发皓白，少者容颜俊朗。乐之扬眼尖，认出一是耿炳文，一是耿璇，父子二人全副披挂、耀武扬威。
“燕王妃徐氏何在？”耿炳文嘶声高叫，一双老眼向着城头逡巡，“我是长兴侯耿炳文。”
朱高炽上前要答，徐妃拦住他，大声回答：“本妃在此，耿侯爷有话便说！”
看见徐妃，耿炳文神色稍缓：“王妃娘娘，我跟随令尊身经百战，深受中山王大恩，今日兵戎相见，着实非我所愿，还望娘娘迷途知返，不要越陷越深……”
“侯爷是为劝降而来？”徐妃语气冷淡。
耿炳文道：“我奉天子之命，前来宣读圣旨。”
“请读！”徐妃答道。
耿炳文脸色难看，取出圣旨，咳嗽一声，念道：“皇帝诏曰，燕王悖逆无道，杀戮命官，侵占北平，致使天下震动、六合不安，先帝英灵，因之含怒，公侯百官，忧心忡忡……”
徐妃听得不耐，冷笑道：“侯爷，长篇大论就不用提了，我只问一句，这一道圣旨，骂人还是劝降？骂人呢，你大可骂完，若是劝降，不用浪费口舌，叫破了嗓子可不妙。”
城头守军哄然大笑，耿炳文老脸涨紫，徐徐收起圣旨，说道：“王妃娘娘，你不要后悔。”打一个手势，耿璇将龙旗斜插马上，掣出弓箭对准城头。
呼啦，守军扪开弓箭。耿炳文摆手说道：“别担心，我有书信，转送王妃！”
耿璇弓开满月，嗖，一箭越过城头，钉在谯楼柱上。军士摘下，但见箭杆上绑了一封书信。徐妃拆信一瞧，脸色发白，眼里掠过一丝恍惚。
“母妃！”朱高炽见她神情不对，忍不住问道，“信上写了什么？”
“没什么！”徐妃将信叠起，长吐了一口气。
“这一封信，乃是宁王亲笔所写，寄予李景隆大帅。”耿炳文朗声说道，“信中言明，燕王已为宁王所擒，不日缚送京城，城中之人早早投降、可免一死；若不然，天兵压境，玉石俱焚。”
朱高炽脸色惨变，城头生出一阵躁动。
徐妃略一沉默，慢慢说道：“燕王、宁王亲密无间，天下共知。宁王的笔迹本妃认得，这一封信，分明就是假的。”说着将信撕成碎片，双手一扬，碎纸雪片似的飞落城头。
耿炳文大怒，挥鞭遥指：“王妃娘娘，你执迷不悟，休怪老夫不念旧情！
“不劳关心。”徐妃微微冷笑，“耿侯爷，慢走不送！”
耿炳文怒哼一声，忽见耿璇一动不动，喝道：“还呆什么？”
耿璇咬了咬牙，扬声说道：“王妃娘娘，宝辉公主还活着？对不对？”
徐妃皱起眉头，看向乐之扬，后者微微冷笑，扬声答道：“没错，她还活着！”
耿璇眯眼细瞧，问道：“你是谁？”
“以前我叫道灵！”乐之扬停顿一下，“现在我叫乐之扬！”
“是你！”耿璇大怒，“你怎么在这儿？”
乐之扬未答，徐妃笑道：“他是公主夫婿，燕王与我，已将宝辉许配给他了。”
此话一出，无人不惊。耿璇先是一呆，继而怒血上涌，一张脸仿佛酱爆猪肝。耿炳文也是老脸铁青，呵呵笑了两声，说道：“好，好！”猛地举起马鞭，抽在儿子身上，咬牙道：“还不走？留下来出丑？”
耿璇咬牙瞪眼，恶狠狠扫过城头，突然掉转马头，父子并肩，飞快去远。
“母妃！”朱高炽目送耿氏父子消失，压低嗓子问道，“那封信真是假的？”
徐妃也不瞧他，随口问道：“你相信你父王么？”
“这……”朱高炽吞咽唾沫，“自然信的。”
“我相信你父王！”徐妃注目东北，喃喃说道，“无论何等困苦，他总能找到出路。”
耿炳文含恨而去，他统领大军前锋，当下占据要津、扎下营盘、忙忙碌碌，昼夜不息。到了深夜，北平四周火光点点、烂如星海，城头守军望见，无不心虚胆怯。
次日五更天上，朝廷军营响起号角，一连三声，半似牛吼，半如鬼泣，北平城里听见，人人惊起，睡意全无。
徐妃以下，所有将官登城观望形势，但见营盘内外，火把犹如萤火，忽来忽去，分分合合。
天亮时分，营内传来闷响，数百牛马驶出营门，拖曳数十辆庞然大车，上有长梯，偃伏不起。
“云梯！”朱高炽微微皱眉，“今日便要攻城？”
徐妃说道：“长兴侯报复心切，怕是一日也等不得了。”
“说到此事！”朱高炽瞅了瞅乐之扬，“昨日何苦提起十三姑，若不激怒耿家父子，也可多缓几日，好待父王援军。”
乐之扬心中气恼，正想驳斥，忽听叶灵苏说道：“兵法云：‘怒而挠之、佚而劳之’，耿炳文只是先锋，受人激怒，愤而出战，大犯兵家之忌；若他按兵不动，只是扎好营盘，造好器械，等到大军抵达，并力攻城，更难抵挡。”
朱高炽作声不得，心中十分气闷，自从遇上叶灵苏，他处处受制，屡落下风，堂堂燕王世子，乾纲不振，成何体统。时当用人之际，又不能公然与之翻脸，唯有自恼自怒，一言不发，沉着脸瞪视城外。
徐妃眼珠转动，笑道：“叶指挥使谙熟兵法，本妃当真意想不到？”
“纸上谈兵罢了！”叶灵苏越是漫不经心，朱高炽心里越是愤懑。
忽听战鼓声响，无数人马潮水一般从营内涌出，跟随云梯，徐徐向前。来到数百步外停下，一名将官越阵而出，高叫：“长兴侯耿炳文大将军令，城内之人，速速归降，倘若不受，人城尽为齑粉。”
朱高炽微微失神，徐妃扯了扯他的衣袖，世子如梦方醒，高叫：“要战便战，何须多言？”
将官退入阵中，不多时，鼓声再起，云梯向前，落在守军眼里，真如云来山移，气势十分惊人。（未完待续）