我们过了几小时才晓得，那个孩子是在早晨七时之后不久掉进海里的。没有人看见他掉下去。他是在清除甲板上的一处排口时失足的。他的身体触及面时，就和船边缘的怒涛和吸力搏斗，差点给“推进暗轮”卷进去。到那令人室息的的拉力减轻时，他才浮出面。
他松了一ロ气。他想，伙伴必已看见他掉下去，他将很快获救。可是船继续以全速前进，他慌乱地击着，设法赶上它。
突然他想起船长某一天在船上操练之后所说的话：“如果你遇到困难应保持镇静。如果慌张，就准没有希望了。因为在这种情形之下，最主要的是想一个办法出来，不镇定是不行的。”
孩子不再在里手足乱拨了。他想起了自己会游泳，便设法将厚重的裤子和靴子踢掉，开始慢慢地向前游去。
可是那船没有停。他现在只能在浪头将他举起的时候，才看得见船的烟囱和桅杆。他焦急地向周围张望，除了海面、天空之外什么都看不见。一片巨浪打在他脸上，使他作呛。海的盐分蜇得他的眼睛发痛。
手在用早餐时才想起那个孩子“他到哪里去了？”有一个问。另一个说：“奇怪，他一直没有敲钟报时。我最好去找他。”他找遍了船首的望楼、各处的厨所，问了在后舱口躺着休息的人。他愈担心，脚步就愈快。他的声音变得凄厉，而且问得更为急切。“还是去告诉老头子吧。”有人这样建议。
船长正在驾驶塔上和三副谈话。他的船是在一条安全的航道上，离佛罗里达州海岸一百海里，顺着湾流以全速行驶。船长正在设法补偿航行中所损失的时间。他转过头来对着那奔上梯来的手，后者喊：“船长！那孩子，我们找不到他！我们到处都找过了。他完了！”——他挥动一只手指向海面。船长把大副从餐室里喊来。那失踪的孩子原来是在值班的。
大副想起他曾命令那孩子清洗右舷的排口。那是在什么时候？是在那孩子送咖啡到驾驶塔来之后大概是七时十分。
船长看看表：八时二十一分。一小时十ー分钟已经过去了，船也驶了十入海里了。他发下紧急命令。手向海面波出一些燃料油。船仍保持其原有航向数秒钟，直到油在船后留下一条路迹为止。路迹画好之后，船立即回头，沿着油迹折回原来的航线。“我们须折回二十海里，”船长说，“一小时二十分钟。注意时间！”。
那孩子对着船消失的方向继续慢慢划。他体力渐衰，有点想哭。要不是想起船长在甲板上对手下人员说的话，他早就已经在哭了。船长曾告诉他们“海上的生活是艰若的。变故常常在风暴、浓雾中发生，你不能像在陆地上一样跑到哪里去叫人来帮忙。你必须用脑，随机应变。记着，仓皇失措而丧命的人，比因为其他原因而丧命的人要多！
船长是可以那样说的，他在想。船长从没有坠过海。难道他有过吗？他在海上已经很久，他必已体验过一个人一生可能遺遇的每一件事。孩子试着把自己当作船长，开始说船长说过的话，正像周围中有一群人听他说语一样，说了一遍又一遍。一阵阵的巨浪打过来，几乎把他打进海。在一阵泡沫与恐惧中，他努力挣れ。
船长没有想到真能找到那孩子。侧风和海流使孩子漂开，在广而汹涌的海面上，小小的人头实在不容易发现。人只要心一慌很快便会沉溺。一个孩子有多少生存的机会呢？
他看看手表。还有几分钟。“传话出去说，我们快到那里了，”他对三副说，“将速度减到慢速。”他的头不停地从这面转到那面，两眼在搜索海面，注视一下又继续移动。他突然喊：“停船！全面向后！准备放艇！”他已经见那个小小的人头，在不过一百码外时浮时沉。