所以孙叔敖说：“我三次当上令尹，并不以为喜，因为我知道自己的才能；我三次离开相位，也不以为悲，因为我知道自己并没有过错。”
孙叔敖在担任令尹期间，为楚国的建设做出了很大的贡献，但他一生清廉简朴，家无积蓄，应该是最穷的一位令尹了，临终的时候连棺椁也没有。他去世之后，他的儿子穷得在山上打柴为生。
孙叔敖的品格，受到后人的赞誉。司马迁在《史记》中把他列为“循吏”
第一人，所谓循吏，就是清官，青天大老爷的意思。
作为楚国的一代名相，孙叔敖自小就显示聪慧和善良。楚国好巫鬼，各种稀奇古怪的风俗也很多，其中有一条就是如果遇到双头蛇，一定活不长久。一日孙叔敖去山上游玩，在路边碰到了一头双头蛇，即便心里非常害怕，但他心想自己已然这么倒霉，活不长了，不能让这头蛇再去祸害其他人，于是他便鼓足勇气用石头将双头蛇砸死了。
拥有着不一般的聪慧和良善，虽然出身落魄贵族，但孙叔敖一直接受着良好的教育，加上他本人勤奋好学，所以成年之后的孙叔敖也颇有才华和本领。作为楚国贵族之子加上本身能力强劲，孙叔敖被楚庄王所看重提拔做了令尹。
令尹一职，在那时的楚国就相当于我们后来所熟知的丞相一职。身居高位一个没有从政经验的年轻人，应该如何既能为百姓办事，又能在官场上生存下来呢？孙叔敖有自己的一套为官之道。
为官者，首先要承担起为官的责任。为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，这也是正直良善的孙叔敖所期望的。楚国地处平原，川泽密布，在夏秋季节很容易遭受洪水之灾，所以孙叔敖上位的第一件事就是大行水利工程。他率领当地的百姓建造云梦泽水利工程、灌溉农田，改善了当地贫瘠的土地环境。直至如今，他当时所建的水利工程部分还在当地发挥着灌溉的作用。
其二，为官者还要时时心系百姓，了解民生疾苦。虽然孙书敖在位期间实行了不少改革政策，但他从不把改革的负担加诸到百姓身上。比如有一次楚庄王想通过法律的形式，让全国的百姓将原来的小车都改为大车，就被孙叔敖劝阻了下来。
他认为这样做只是君王的一时喜好，对民生社稷没有什么长远的作用，还会平白加大百姓的负担。还有一次楚庄王觉得楚国的货币太小，不够气派，便下令改铸大币强行让百姓使用，也被孙叔敖拦了下来。虽然为臣者要懂得悦君之道，但是百姓利益才是首要的，这也是孙叔敖几次得罪楚庄公，还能成为一代名相的原因。
最后，为官者要懂得权力制衡之道，舍近利得远利。孙叔敖做了一辈子令尹，收到了楚国百姓的爱戴，也颇得楚庄王的看重。但他心里明白，此刻的荣耀不是永久的，为官要懂得韬光养晦。于是他在临死之前警戒自己的儿子，大王一定会在我死之后赐予你土地，对于富饶肥沃的土地，一定不要接受，因为你接受了也护不住他它。就选择楚越之间贫瘠的那块土地，此地凶险，楚国人怕鬼，这才是你能长久护住的封地。果不其然，楚王在孙叔敖死后将肥美的土地赐给了他的儿子，而他的儿子按照孙叔敖的话选择了寝丘那块地，孙家后世也因为这个选择，长久的在此地界居住了下去。
孙叔敖擅长治水，他率领当地百姓兴修水利，灌溉农田。因为有水利工程，周围的百姓纷纷迁到此地耕种。孙叔敖兴修的水利工程名叫雩娄灌区（河南境内）和芍坡（安徽境内，今称之为安丰塘），在世界水利史上，具有很重要的意义。
因为孙叔敖一心为民，深受当地百姓拥戴。后来，楚庄王下令在全国举荐贤才，孙叔敖被人举荐，担任令尹（相国）。在此期间，孙叔敖改革法律，修筑城池，发展经济，楚国逐渐成为中原霸主。
需要一提的是，孙叔敖从不把改革的负担加在百姓身上。例如，楚庄王认为楚国的车子太小，建议通过法律的形式让全国百姓都造大车，被孙叔敖劝阻，因为他觉得这样会增加百姓负担。楚庄王认为楚国的货币太小，应该改铸大币，强令百姓使用。孙叔敖认为钱币的体积大小没有太大意义，只要百姓能够安居乐业才是最重要的，因此废除了“大币”。
除此之外，孙叔敖还是一位军事家，当年晋、楚大战，孙叔敖仅用30天的时间便火速打败了晋军，让楚国士气大振。
孙叔敖功劳很大，但他非常谦逊，楚庄王多次赏赐孙叔敖封地、金钱，他都不要。孙叔敖官居相国，家徒四壁，平时吃粗茶淡饭。因为没有钱买粮食，他甚至要求儿子到山上挖野菜吃。孙叔敖38岁那年积劳成疾，病死在任上，去世的时候，连棺材都买不起。孙叔敖作为春秋名士、名臣、名相，他的品格，让后世官宦望尘莫及。
孙叔敖在临终前，留下了一则“孙叔敖诫子”的故事，彰显了孙叔敖的智慧。
《智囊全集》记载曰：
孙叔敖疾将死，戒其子曰：“王亟封我矣，吾不受也。为我死，王则封汝。汝必无受利地！楚、越之间有寝丘，若地不利而名甚恶，楚人鬼而越人禨，可长有者唯此也。”
意思是：孙叔敖知道自己将要去世后，告诫他的儿子说：我生前，楚王多次封赏我，我都没要。我死后，楚王肯定会封赏你。若赐你金银财宝，你都不要，只要一块地就行。楚国有一块地名叫寝丘，偏僻贫瘠，楚人把他当成鬼虫出没的地方，越人也认为这个地方不详。若想让咱们的子孙后代长久，你只能选这块地。
后来，孙叔敖去世，楚庄王果然要赏赐他的儿子，他的儿子不要其他东西，也不要其他的封地，坚持要寝丘之地。楚庄王无奈，只好把孙叔敖的子孙封到寝丘。
事实证明，孙叔敖的眼光果然非常长远，春秋战国，群雄征伐，那些拥有肥沃土地的人们纷纷罹难，因为他们的土地早就成了霸主们优先争抢的资源。而孙叔敖的子孙蛰居寝丘，多年来竟然无人过问。从春秋到战国，从战国到秦末，孙叔敖的后人安然无恙。《智囊全集》云：
孙叔敖死，王果以美地封其子，子辞而不受，请寝丘。与之，至汉不失。
孙叔敖所选中的寝丘之地，一直被保留到汉朝时期，此时，离孙叔敖去世后已经有400年。孙叔敖以其独特的眼光和智慧，保家族400年的繁盛不衰。孙叔敖的子孙繁衍众多，一部分改为“孙”姓，一部分改为“叔”姓。
孙叔敖选一块贫瘠土地，保家族安全的故事，对后人有很大影响。无独有偶，西晋时期，有另一位大人物也采取同样的方法，这个人就是许狂。
许狂是金武帝司马炎的潜邸旧臣，跟随司马炎南征北战，立下赫赫战功。在攻打东吴的时候，许狂身负重伤，差点命赴黄泉。司马炎称帝后，曾提出将京西大片肥沃的土地封赏给许狂，许狂坚决不要，反而要了一块西部凉州附近一片荒凉的土地。许狂的儿子们非常不理解，甚至抱怨父亲。后来八王之乱爆发，中原肥沃的土地纷纷被争抢，许多功臣之后被战火屠杀，许狂的后人却在西凉安然无恙，因为没有人看得上他们的封地。