父母和私塾先生问他是否没考好，宣老爷摇着头说：“八股文章没写走题，四书五经的基础知识也答的不差，扣不了多少分。只是姓氏的宣字少了宝盖头上的一点，出考场后才发现。所以回来后心里烦闷。”
父母听后不以为然的劝道：“整张卷写那么多字，只丢了一点，有什么可挂心的。别再去想它了。”
可是私塾先生听后却大惊失色道：“这一点可是秤砣虽小压千斤啊！你想，姓氏都写错了，考官还会经意看你后面的文章么！唉，你千不该，万不该丢了这一点。这一点好比是人的头，人头没了，身子还能活么？所以你后面的文章写得再出色也没用处了。”
先生说完后，把拐枣头摇得跟货郎鼓一样不住地啧啧叹息。宣老爷父母听先生这样一解释，意识到问题的严重性，但吃后悔药已来不及了，只好跟儿子一样变得愁眉不展。三人一夜没睡好觉。天要亮时分，老爷的父亲迷迷糊糊觉得有个白胡子老头站在床前和他说话。
白胡子老头说：“请令尊不必忧虑。你儿子参加乡试科举，在考卷上填写姓名时一时疏忽，将姓氏宣字上的一点忘了写，我已替他改正过来了。”
“想那考官批卷的场所戒备森严，苍蝇都飞不进去。敢问你老这么大年纪，是怎么混进去的？”宣老爷父亲问道。
“苍蝇飞不进去，我却能进去。我令一个蚂蚁，一动不动地爬在令郎试卷上缺了一点的姓氏字头上。碰巧阅卷老爷是个近视眼，对此毫不知情，看一眼便通过了。”白胡子老头解释说。
“既是这样，我要好好谢谢你老。敢问老人家尊姓大名，家住何方？”宣老爷父亲问。
白胡子老头听后哈哈大笑起来，笑完说道：“我叫刘一犁，来无踪去无迹。住家已经承蒙你关照多年，这次特地来报关照之恩。眼见天要大亮，我得走了。”说完就要离去。
宣老爷父亲急着要挽留，一动身子惊醒过来，方知是南柯一梦。宣老爷父亲将所梦之事只是背下跟妻子说了，夫妻俩觉着这事怪怪的，只好压在心头，不敢出去对外人说。更不敢对儿子说，怕儿子认为是南柯一梦反而增加他的烦恼。
到出榜那日，宣老爷自觉中举无望了，便呆在家中，连出门去打深个消息的心思也没有了。可是刚近晌午，只听得外面传来一片锣响声，不一会三匹马闯将院来。下马人对着屋门高叫道：“恭喜宣老爷高中了!”
宣老爷一家人听喊，赶忙跑出来，把三个公人请进屋内。左邻右舍也跑过来，一下把屋里屋外塞得严严实实的。一个公人拿出报帖升挂起来，上面写道宣老爷高中河西乡试第一名解元。一家人见着高兴得不知如何是好，宣老爷母亲跑进睡房搜箱倒柜翻出家里留存的银子，拿出来赏了三位公人。三位公人接下赏银，又恭贺两句，便骑上马离去。