话说孙桀在陈州与地头蛇麻朋结怨，被他埋伏在城外袭击。父兄双双遇难，镖师也伤亡惨重，镖局被迫关闭。赶到真定府投亲，表叔张怒却已上太行山落草。孙桀要去报仇，离开真定府，再往南经过赵州，将即进入刑州地界。前面忽然一声喊起，山路两边齐声呐喊，十数个恶汉举刀挺枪拦在路上。两边贼人也到，前后左右围住，不容分说，一齐杀来。孙桀大怒，舞起钢叉，连拨带打，片刻冲开乱贼，驾马走去。
贼人也不追赶，却在背后放出一支响箭。孙桀走不过二里，路旁山冈上忽然倒下一棵大树，正拦在路上。孙桀急忙勒住马，冈上一声大叫，四五十个山贼跳在路上，为首一个汉子别无兵器，双手各套一个铁爪。孙桀定睛看时，见他也只十七八岁光景，七尺三四身材，生得脸小眼大，耳根下、脖颈里，只要能看到的都似在炭堆里滚过一般，一张小脸更是黑如锅底。黑脸小厮厉声大叫：“你能过得第一关，想必也有些本事，让我来试试！”说着，飞身扑来。
孙桀舞起钢叉便戳，黑厮却身形矫捷，连拨带挡，躲开数下，已闪到跟前来。孙桀惟恐伤了坐骑，跳下马来，就在冈下阔地上和他厮并。贼人一双铁爪十指尖锐，两个掌下又是利刃，能戳能砍，可拨可打。黑脸小厮拳脚又精，进退躲闪，攻守自如。大战二十余合，看他精于近战，孙桀猛地挥出一叉。趁黑厮后退躲闪，孙桀撇了长叉，将腰间一对短叉掣在手里。彼此都是短兵，一个是两只铁爪，一个是两柄钢叉，四般冷兵刃，两个凶猛汉，在这冈下直斗得寒星飞溅，杀气满天。又斗了三十余合，终究孙桀技高一筹，渐渐占了上风。孙桀忿心头怒气，正要结果了他，忽听小喽啰连放出两支响箭。孙桀不知高低，斗不数合，忽听山上谷口喊声大作，百余人俯冲而下。当前三十余骑，为头一匹乌骓马，马上一个大汉二十左右年纪，体阔身长，大脸高鼻，左手一把牛心拐，右手一条水磨钢鞭，裹挟万千杀气飞驰而下。赶到七八步外，那汉子大喝一声：“兄弟且退，我来拿这厮！”
黑脸小厮闪在一边，乌骓马已经赶到，在冈上一跃而下，挥拐便打。孙桀以步战骑，手中又是两个短叉，铁拐钢鞭劈头盖脸而下。孙桀招架不住，被逼得步步后退。孙桀要去拿长叉，却被马上的山贼赶得急，坐骑也被小喽啰牵了去。孙桀正急，忽听得一声大喝：“泼贼不得无礼！”说话间，北面一人一马已经来到，孙桀急忙跳在一边。只见来的一匹雪白骏马，马上一个汉子二十不到年纪，七尺四五身材，生得眉清目秀，使一条杆棒直取山贼。
孙桀一看，惊得呆了，来的不是别人，正是陈州城外的救命恩人邓肯。孙桀大叫：“恩公！”邓肯见是孙桀，也自大喜。黑脸小厮见他来了帮手，引了人来战孙桀。孙桀也自胆壮，先取了长叉，又夺了坐骑。邓肯在少林习武十年，虽然了得，却不曾练得马战。马上的山贼左一拐，右一鞭，凶猛至极。孙桀见状大喊：“恩公稍歇，小弟来也！”说着拍马挺叉，赶来迎战。黑脸小厮来到，邓肯飞身下马，使棍敌住。
一对马上，一对马下，又斗了二十余合。马上的山贼突然架住孙桀钢叉，厉声大喝：“且住！”黑脸小厮听了，也跳在一边。邓肯收棍不赶，孙桀也停了钢叉。山贼道：“看你二人好武艺，若肯留在山上，从今以后便是兄弟，有肉同吃，有酒共饮，如何？”
孙桀大喝：“我便饿死，也绝不从贼！”
邓肯也道：“打家劫舍得来的酒肉你自己吃罢！”
山贼大怒：“敬酒不吃吃罚酒，若不归顺，这里就是你们葬身之地！”说着举鞭又砸，孙桀接住再战。黑脸小厮再度扑上，邓肯使棍敌住，两对儿又斗。再战过二十合，邓肯棍法纯熟，武艺精湛，黑脸小厮敌不住，节节败退。孙桀大战贼首，杀得难解难分。见马上的山贼杀气满身，邓肯只恐孙桀有失，突然跳出两步，赶去助战。黑厮挥舞双爪赶来，邓肯猛地一棍，黑厮被扫倒在地，来不及起，棍梢已到，正悬在额上。马上的贼人也不敢再战，只得停了手中鞭拐，望孙桀道：“我敬你二人都是好汉，可否上山小坐？”
孙桀从小行走江湖，见多识广，只恐他设计加害。邓肯却是直爽心善，回话道：“小坐可以，但决不许提入伙！”
贼首道：“无妨，来去悉听尊便。”说着，在前引路，黑脸小厮也带人跟上。邓肯上马随后，孙桀只得跟着。一连经过五道关卡，上到大寨，贼首下马，请邓肯、孙桀进屋。孙桀背后看他，足有八尺四五长短，只是左脚有些跛，走起来脑袋一上一下，两肩一倾一斜，一条牛心拐从不离手。进到大厅，跛脚道：“两位武艺高强，我兄弟二人十分敬佩，敢问二位高姓大名？”
邓肯先自报了，孙桀虽没好气，也不能失了礼数。两个贼首也自报家门，互相见过，分宾主坐下。跛脚令人准备酒菜，此人姓华名弩，就是本州沙河县人。华弩从小成了孤儿，无依无靠，终日跟着一帮泼皮不学好只学坏，偷偷摸摸，打架伤人，乡中人皆不喜欢。华弩十岁时偷人庄稼，被人一石子打中脚踝，从此落下残疾，走路一瘸一拐。华弩发誓要报仇，只要看见高人，不论杂耍艺人还是卖药武夫，必想方设法拜师学艺。十数年间，先后学得多般武艺在身，更兼生得长壮力大，纠集了四五十个恶汉，专一偷盗打劫。
小黑脸名唤萧却，永兴军路京兆府人，只因生来一身黑皮，被父母遗弃，幸得本县一名拳师收养，并教他武艺。萧却十五岁时在赌场与人争斗，一时怒起，打死一人，被师父逐出家门，流落至此，与华弩臭味相投，结为兄弟。华弩与萧却联手，势力大增，先后又有五六十人加入，打家劫舍，甚是猖獗，渐成刑州一霸。华弩等人欺行霸市，城内外商户百姓敢怒不敢言，终因做了一桩大案，被官府出兵剿捕。华弩一伙杀了十数个官兵，逃到这里依据天险建起寨栅，大肆打劫过往行人。短短一年，已有喽啰一千五百余众。华弩左手一把铁拐，右手一条钢鞭，悍勇无敌，刑州百姓都称铁拐李。萧却只学得一身拳术，也不善使兵器，叫人打制了两只铁爪，因一张脸黑如锅底，人称绰号黑面鬼。只因他两个占住这个险要的去处，太行山下驿路再不好走，当地都称二狼谷。
说话间，鸡鸭鱼肉，猪腿牛心，各色佳肴大盆大碗端上。小喽啰又搬来四坛好酒，四个大碗斟满，华弩、萧却一同起身。华弩先道：“我兄弟两个有眼不识泰山，华某先敬二位，以示赔罪。”说完，一饮而尽。邓肯、孙桀也都饮了。
萧却又捧碗望邓肯道：“小弟不才，多谢哥哥手下留情，先干为敬。”说罢，也一口干了。华弩、萧却连连把盏，向二人敬酒谢罪。
邓肯也斟满一碗，与他两个道：“正所谓不打不相识，我哥哥陆泰、慕容屠常年走江湖做买卖，倘若经此路过，还望两位高抬贵手。”
萧却道：“哥哥本领已如此了得，听说那擎天柱十分的豪杰，万一打起来，也当他们高抬贵手才是。”众人大笑。
孙桀见他两个虽然凶狠，却也好义气，况且自己已是孤家寡人，他们落到这一步也着实难怨。孙桀也斟酒回敬二人，并借山寨之酒再谢邓肯两度搭救之恩。双方把酒泯恩仇，开怀畅饮。酒足饭饱，华弩不肯放走，力邀二人留宿。邓肯、孙桀当不得二人盛情，只得留下。华弩、萧却引着二人在山上看了一遭，到晚间再度置酒相待。又饮了一回茶，各自歇息。一大早起来，小喽啰又已搬上酒菜，邓肯、孙桀被华、萧拉住坐了。吃饱喝足，孙桀报仇心切，撒个谎道：“小弟在东京有个亲戚，想去投奔他，不便久留，请二位见谅。”
邓肯也告道：“小弟家中尚有两位老人需要照看，着实不敢耽搁，今日该回去了。”
华弩、萧却见他两个坚意要走，虽然不舍，也实属无奈。华弩叫人取了二百两银子，分别使两块红布包好，华弩道：“二位执意要走，华某不敢强留，些小心意，请二位笑纳。”
孙桀、邓肯都不愿收，华弩、萧却不容分说，夺过二人包裹，强行塞进去。小喽啰牵了二人坐骑，华弩、萧却一起送下山来。直送到山前大路上，互相道别，邓肯、孙桀上马投南而去。华弩、萧却看着二人背影，不禁连声叹息。邓肯、孙桀结伴而行，孙桀问道：“邓兄既是从北面来，可曾寻到表兄？”
邓肯失望至极，长叹一声道：“自从离开杭州，小弟心中急躁，辞别陆家大哥与慕容兄长，独自北上。到了井陉县打听时，只因太行山上新添了几伙绿林，真定府战乱不断。为官为富人家都已搬走，申员外一家乃是大户，去年就已迁走，无人知其下落。”原来当今世道混乱，只要是险山恶水之地，便有绿林草莽扎寨。八百里太行山天生险峻，犯罪之人纷纷上山避难，真个是强贼遍地。真定府北面与河东太原府、代州三地交界处山势陡峭，丛林茂密，有张怒、龚悍驻扎。南面刑、赵两州与河东辽州、平定军交界处又有华弩、萧却，其余小股响马山贼更有十数伙。各地绿林时常进城借粮，大户人家都逃了。
孙桀也甚是懊恼，叹道：“表叔英雄盖世，想不到也上山落草。”
说起张怒，还须从去年六月说起。一场大雨连下了五天，致使大小河流同时暴涨。赵州傅知州上报本路转运司，要在境内建造二十座大桥，以惠及民生。转运司拨付白银万两、米面千石，傅知州又在治下七县筹集三万两，府库里调拨两万，征集数万劳力，到处开工。工程总监姓杜名仑，仗着小妹嫁了傅知州，十分横行。傅知州贪财好利，不仅分文不出，连民夫口粮也由各人自带。杜仑又利欲熏心，竟将上好木材、石料截留自建宅院，代之以劣质材料造桥。今年初夏，连日阴雨，先后数座大桥垮塌，导致多人丧命。傅知州不问杜仑，却令人抓捕工匠抵罪。平棘县龚家父子从祖上学得这门手艺，造桥建房，最为拿手，工匠中为头，自然难逃厄运。
那龚悍从小广拜名师，学了一身武艺，因天生蛮力，乡中皆称绰号双头牛。长年开山采石，龚悍闲来无事爱将大锤习练，多年下来，早已得心应手。龚悍力大无穷，在牢里挣开枷锁，又救出老父，逃走时却被发觉。老父身受重伤，危急时刻挺身挡住狱卒，为儿子保住一命。龚悍逃走，号召其余受害人家，聚众起事。数千工匠为避灾祸，群起响应，众人推举龚悍为头，并力攻打赵州。傅知州支持不住，向安抚使司求援。
张怒身为河北西路都巡检，率兵八千，前往平叛。张怒幼时随父迁到中山府曲阳县，因家境贫寒，去五台山学了一身武艺，尤其善使一柄笔挝。长一丈三尺，重四十五斤，万夫难敌。张怒勇猛如虎，胸口又天生一簇浓密黑毛，人称绰号黑心虎。张怒十八岁高中武举，先任中山府兵马都监。上任后数次抵御辽寇，立功甚重，不足两年做到本路都巡检，专职训练甲兵，捕盗捉贼。