“哈哈哈，我岂是在批评你，不必害怕。”择端坐下来，笑着摇摇头，“你肯将秘密交托与我，便尽管信我。”
“是……甫成保命之事，便仰赖先生您了！本不该拖累先生，只是心中彷徨，实在是急病乱投医……”
“不要寻思那么多。你我同道之人，我怎能放你一个孩子在宦海中浮沉？能保你一命，已是积福积德，哪里会觉得拖累。”张择端笑得平和，一如既往，“相反，择端还要庆幸你愿将性命相托。世道难料，万一没来得及、出了什么事，岂不是要择端抱憾终生了？”
甫成坐不住了，起身再拜，恳切道：“大恩不言谢，正道先生，甫成日后必定会报答您的恩情！”
择端便站起来，上前扶道：“不必客气，快快请起。说来也是，你的身子骨去岁才塌个干净，如今怎受得住跑跳乱动，以后不必多礼，只管养好精神，有事随时找我便是。”
“小张大人知晓甫成身体不好，已向熟悉的医师要过方子，甫成调养一年，现在好了许多，唯有精神还是脆些。”赵甫成眼中渐渐恢复了平日的神采，便整理衣冠，望着择端带着惺惺相惜之色的双目，欣然道，“正道先生，今日叨扰已久，失礼非常。甫成来时也没备下礼物，承蒙先生招待，实在惭愧至极。待到先生空闲之时，甫成再携礼登门拜访！”
“去吧，去吧。年下要冷，不必拘泥礼节。另外，代我向景年小友道声好。除夕之前，若他有空，便来我这里一趟，免得年后忙碌，无暇说话。”
“嗯！”
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张择端送甫成出了门，一路送到大门外，笑呵呵地看着他踩雪远去，这才收敛神色，叫上侍童，回到暖和的屋子里。
“呼哈……先生真是谈了许久，小的打了三个瞌睡呢。”侍童围着厚厚的围脖，跟着进屋，去倒残茶，“咦，方才先生搁在桌上的那副画儿呢？”
“压在底下呢。”择端皱着眉头，满怀心事地坐下，“阿保，替我去向家铺子跑一趟罢，与那向掌柜说一声‘真相大白，不必再查’，便可以回来。”
“哎？哎！这就去！”
看着侍童离去，择端掀开白纸，露出底下的人像来。
熟宣之上，赵甫成的脸静静地躺在上面，五官柔和，长相清秀。
若是细看，便总觉得他的模样与什么人有几分相像。
“——歪打正着，也是巧了。”
择端捧起了这张才画好的人像。
“早知如此，何必当初……唉。甫成啊甫成，幸你年纪还小，聪明反被聪明误的事，做一次，便足够后悔了。”
他抬手撕掉这张画像，将碎纸送进了屋中的火盆里，又盯着那盆炭火出了神。
“逃，能逃到哪里去？”他喃喃自语，“入世为官也好，放旷江湖也罢，你与我，我与他，不都是蜉蝣一介，世道之艰，孰能撼树？”
思忖片刻，又叹道：“罢了，百年生一天才，千年生一奇才。后生可畏，这二人又岂是砧板鱼肉？不如且行且看。天道难卜，未必不是好事。”
择端拂袖而返，捧起画谱，重新研习起来。
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“甫成兄？晌午你跑哪里去了！”
一进学舍内院，抄着手蹲在门口的景年就站了起来，顶着脑袋上扣着的一本书就迎了过去。
“替邻家大娘跑了趟腿，顺路卖了幅画儿！”甫成打量着他那百无聊赖的模样，忍不住笑话起来，“景年兄弟，你别是读不进书，出来躲懒的吧！”
景年把头顶的书摘下来，是本不知甚么人编著的画论。他挠头道：“原以为今日习画，谁知要背书。我已背了两遍，里头有十来句晦涩难懂，硬记尚可，只是不解其意。甫成兄，你擅解道理，好容易等着你来讲讲，你却不来了！”
“嗳呀，这有何难！这古今艺坛画论史书籍要，问我便对了！”甫成神气起来，昂首便走，“你来你来，上楼暖和，我也好继续画画儿！”
“哎？”景年一愣，旋即惊喜道，“你肯画完了？”
“我要再不肯，你少不得又要搬出小张大人来，巴巴儿地追着我说好话。”甫成佯装生气，“不过呢，画完是可以画完，但尺幅要缩减至三尺。我这草稿打得不好，非要五尺的话，可要成劣画了。”
“好说好说，甫成兄劳累了！”
“我嘛，倒不怕累，只是你也知道，我终年体虚，又逢冬日，难作大画。若是一卷太长，只怕又要亏损好容易养起来的底子。”甫成带着景年上楼，推开屋门，把火盆子点起来，“这回呀，我可是要拼上这条命了。只不过为了景年兄弟，也为了你说的那些愿景，我倒是想搏一搏。”
景年感激万分，只恨不知如何道谢：“甫成兄愿鼎力相助，眼下便是年关，待除夕夜里，你来我府上，我好好地请你一请！”
“不不，景年兄弟，君子之交淡如水，我这心思花出去，只要真能换来你要的好事，便比从前画的大画儿都值得了。”
“甫成兄说这话，年便更要羞愧了。不若这样，等下南北街上要布灯，我们趁着热闹去瞧瞧玩玩。你有甚么想吃的爱玩的，我都请！”
“哎？啊呀，今日是廿一！”甫成一拍手，眼中流露出向往，“我忘了有灯可以看……那便要到晚上才能回来了！我还要七八日才能画完，明日再继续，来得及么？”
“来得及！况且你用心画时怎肯搭理我，待你画完，我还不知能不能有机会再与你玩乐……甫成兄，就当我欠你一个天大的人情，你有什么要求，只管提来！”
“那我便不客气了？你要还我人情，便得先答应我一件事。”
景年正留神听着，忽然发觉甫成正盯着他的左手看，便赶忙将装着义指的左手向身后藏了藏。
“不管你要去哪儿，要做什么，景年兄弟，你得好好活着。”
甫成看着他藏起来的左手，又与他对视，面色极认真。
少年郎心中咯噔一声轻响。
他瞧见了的。
左手有恙，截肢续指，那义指与断指颜色几无差别，瞒得过家中父兄，瞒得过街坊邻里，却瞒不过画工辨形辨色之慧眼。
回学舍十一二日，甫成从没在他面前表露过在意，可他心如明镜，这种细节怎么瞒得住……
景年便垂头，把左手亮出来，活动了一下颜色些微不同的无名指，郑重道：“放心罢。莫要说你，我还欠我师兄一块二十文的糍糕，我可不会逃了你们的债。”
甫成一听，抹脸似的重新笑起来，眼睛亮晶晶的：“嘻！那就好，景年兄弟武功高强，我信你能成！”
“今日雪未化干净，没法儿去虹桥，我原想请甫成兄去小唐叔的摊子上吃糖葫芦呢。”少年同笑，“幸好有预演元夕灯会可看，不然可要闷死了！等会上了街，人恐怕不少，甫成兄便牢牢跟着我，咱们往酸枣门那边赏灯去！”
“好！”甫成兴奋起来，“我还要预备着去北街买些好纸好墨、上等蛤粉。哎，回头给你写副对联如何？包你满意！”
那少年郎便连连点头：“那自然好了！——既然如此，不如现在便出门去，把择端先生、向掌柜的拜访一遭，这样入夜无事，便也玩得痛快！”
“巧了不是？正道先生才托我找你，他说要你……”
“哎且慢，我寻思哪里不对，你晌午……莫不是偷偷去见择端先生了罢？”
“我、我可没有！”
“没有么？我瞧着像，你哪舍得随随便便卖你那些宝贝画儿！”
“你别说了！”甫成着急起来，“我说话慢，你却连珠炮似的！”
……
笑闹了一阵，二人的心思早已不在学舍内。
听得外头传来贩卖韭黄的吆喝，两人便匆忙下楼去，推门而出，跟着来往购买年货的行人，自南街向北去了。
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——————下章预告——————
“快来快来，前头好像有几个辽人！”
……
“大哥，我回来了！”
……
“母亲既然不清楚，那听儿子的就是了。”
……
“好，记住你说的话。”
……
“从前年儿不在，如今总算团圆，真是年上逢年，大吉大利！”