中国食疗学是研究中国传统食疗、食养的理论和经验，并加以整理和提高，使之与现代营养治疗学和营养卫生学相结合的一门医疗保健方面的实用科学。它的内容既包括食疗食养的理论和经验，也包括了食疗、食养的贯彻和运用。在食疗学的研究和应用过程中对古代著作中所记载的理论和经验要加以系统整理，认真总结，做到发皇古义、融合新知，继承其合理的内容，扬弃其不合理的部分；对民间的食疗食养经验，也应加以收集整理。经过系统整理后的食疗食养经验，将有利于进一步地研究和提高。在经过去芜存精、去伪存真之后，做到推陈出新、古为今用。而更重要的是要对经过系统整理、综合分析的食疗食养理论和经验进行科学验证，应用现代医学和营养学以及有关的自然科学知识来加以全面研究，尽可能弄清一些食物的主要成分，配伍烹调时发生的理化变化，阐明其获得疗效的机制和作用。此外，还应在上述工作的基础上，进一步探索生产新的保健食品；制订高效食疗方剂和保健食谱；对重点疾病的食疗预防和治疗进行研究；在中医医院等建立食疗科的探索等。
狭义的食疗学与营养治疗学有很密切的关系，它是研究利用食物中所含的营养成分或其他成分，通过合理的加工烹调等来治疗疾病。在医疗中它是对病人进行综合治疗时的一个组成部分。合理的营养膳食，不但营养成分好，而且烹调适口，色泽美观，气味宜人，可以增进病人的食欲，对于病人的康复有着极其重要的意义。因此，食疗在提高治疗效果上，与其他医疗、护理、药物起着同等重要的作用。饮食治疗是现代综合疗法中不可缺少的一部分，对病人来说，特殊营养配合的食物，尤为重要，这是因为经过特殊营养配合的饮食，有的能直接影响疾病的转归；有的可为机体进行其他治疗(如手术、毒副反应较强的药物治疗)创造必要的条件；此外还能使病人体质由虚弱转为强壮，以预防疾病过程的不良发展。广义的食疗学还包括了营养卫生方面的内容，也叫作食养。食养就是饮食养身之意。美丽国参议院营养与健康特别委员会在1975年的报告中曾提出：现在，营养问题，尊者说营养不良、营养过剩、营养质量的问题已成为关系到我国人民健康的首要问题。今天的危险不是脚气病、糙皮病或坏血病。我们面临的现实情况要比这微妙、可怕得多。千百万美丽国人塞进肚子里的东西很可能使他患肥胖病、高血压、心脏病、糖尿病、癌症。一句话，会慢慢地致命。报告中所述及的情况，对我国来说，也许还没有达到这样严重的程度，但已开始具有一定的现实意义，值得引起我们的重视。我国历来提倡饮食有节，可见对食养是非常重视的。食养要求人们以合理的营养，来促进健康长寿，食疗学是饮食疗养学的简称，是防治兼备的学问。
食疗的特点是可以就地取材，简单易行。食疗对慢性病尤为适宜，它不像药物易于使病人厌服而难以坚持。对于儿童和老年更易被接受而不致受到拒绝。而且还可以根据病人或应用者的习惯和121味选择或调制成各种可口的饭食点心和美味的菜肴。这样就能增进患者食欲，有利于消化吸收，有利于疾病的恢复和防治。因此，食疗是一种比较理想和有效的医疗保健措施，并且日益受到人们的萤视。