中华民族在漫长的繁衍过程中，认识到与人生息息相关的饮食疗养是健身防病的基础。而饮食疗养实际上在古代就已形成为一门专门的学问，它强调合理饮食和节制饮食，同时也认识到饮食卫生本身就是一种治疗措施，而且还总结了妨碍疾病的食物禁忌。这就从理论到实践赋予了饮食这门学问以丰富的内容。研究我国的食疗具有什么特点，对继承发扬我国的传统食疗，充实和丰富营养治疗学与营养卫生学来说，是非常重要的，明白了这些特点就可扬长避短，使我国食疗学这朵古老的奇葩重放异彩。我国食疗保健有以下四方面的特点。验我国食疗已有3000多年的悠久历史。在这样漫长的时间中，食疗的发展没有间断，因此有不少有关食疗的文献和著作。这些文献中有不少是专门论述食疗食养的著作，对食疗食养的发展起了极为重要的作用。
我国古代在食养方面的主要学说和观点为食饮有节。《内经》中法于阴阳，和于术数，食饮有节为后世养生长寿公认的准则。以后医家承袭了这些合理的思想而且有了进一步的发挥。他认为过食肉类是损寿的。对老人主张宜常吃清淡之物。孙思邈继承前人经验，一再强调：君父有疾，期先命食以疗之，食疗不愈，然后命药,药食两用，则病无逃矣。对食治是非常重视的。饮食卫生方面他还提出不欲极饥而食，食不可绝，不欲极渴而饮，饮不可多。总之，各家论述归纳到一点，即为食饮有节，它包括了节制与调节的两重意义，其内容涉及四时饮食的调节，食量的节制，食品温度(寒热)的适中，食品性味的调配以及节制某些生冷有害不洁饮食物等内容。这种食饮有节的养生学说，千百年来为我国广大人民所拥护和遵循，对我国民族的健康起了巨大的作用。
食疗是祖国医学的一部分，它完全建立在中医理论的基础上，其实施也是按祖国医学的基本理论作为指导原则而进行的。除了五味有归经作用外，后人通过实践又有辛能散能行，甘能补能和，苦能燥能坚，酸能收能涩，咸能软能下的补充和发展。
食除味外还有气，气就是指寒、热、温、平四气。每种食物都有四气中的一种气。在了解各种食物的五味四气属性后，就可以按照各自身体的情况和不同病症来选择适体和疗疾的食物。在中医理论的指导下，食物在疾病时的宜忌就产生了。与病相宜则食，与身为害则禁。前者即食疗或食养，后者谓之禁口或忌口。临诊证明，某些病的突然变化，恢复期的延长以及预后复发等，大都与口腹不慎，恣意饮食有关。饮食宜忌的掌握也不是机械的，要根据病人的具体情况来考虑。在古人的医案和论述中，都强调了因人制宜和因瘦制宜的原则。我国的食疗具有独特的民族风格和各地的地方特色。治疗食品丰富多采，大量利用天然食品，不单有单味食物，而且也有制成复合食治方和养生食谱或与药合在一起的药膳。不但研究食物防病治病的作用，也讲究服食时的烹调合宜、色香味可口，而且食物的品种形式多样。各地都有自己的土产食物和地方的烹调配制特色。因此，格外为人民群众所喜爱。总之，食疗品种丰富多采，荤素皆备，收罗甚广，既有平常的饮食，如佐餐的菜肴，果腹的饭食，又有精美的点心，可口的饮料以及消闲的零食或有特殊作用的药膳，为我国人民所喜闻乐见、熟悉和爱好。它是我们中华民族祖先创造的成果，为世界各国所瞩目。